– Что там, уважаемый Сергей?

Сергей, не отвечая, рыскал взглядом по камням. И увидел появившуюся из-за каменного выступа высокую тонкую фигуру в облегающем черном одеянии, черных сапожках и черной же круглой шапочке. Секунду спустя рядом с первой возникла еще одна фигура – тоже в облегающем и черном, в таких же коротких сапожках и шапочке.

«Как конькобежцы», – подумал Сергей.

Оба незнакомца стояли в тени скалы, глядя на колонну растянувшихся по склону всадников. Они были довольно далеко, и Сергей не мог достаточно отчетливо рассмотреть их лица. Но лица эти почему-то представлялись ему похожими на лица эльфов из знаменитой киноэпопеи «Кольцо всесилия».

– Командир, тормози! – раздался впереди громкий голос Гусева. – Угроза слева!

Гусев выехал из колонны, придержал коня и вскинул автомат, не сводя глаз с незнакомцев. Те продолжали неподвижно стоять в проеме между скалами – оба одного роста, с одинаковыми фигурами конькобежцев или гимнастов – и тоже смотрели на него.

Саня Веремеев покинул свое место в арьергарде и подъехал к Сергею и магу.

– Так это и есть подземные мастера? – спросил он у Ольвиорна. – На японских ниндзей похожи. Или на человека-паука.

«Точно!» – подумал Сергей, вспомнив Димкину книжку-раскраску «Спайдермен».

Маг с живостью обернулся к Сане:

– Вы кого-то видите? Хорошо различаете?

– Нормально различаю, – ответил Саня, положив руку на автомат. – Какие-то парни в черном. Двое.

Маг, прищурившись, подался вперед, налегая грудью на шею коня. И с легким недоумением произнес:

– А я почему-то не вижу. Две расплывчатые тени – и все. Тут что-то не так. Какая-то защита?…

– Там два человека, – подтвердил Уолтер Грэхем. – На нас смотрят. Безоружные.

– Да никого там нет! – заявил рыжий лучник Алеконт из отряда лонда Гарракса. Тот самый снайпер – истребитель нечисти, что чуть не подстрелил Гусева у Злого леса. – Я отсюда каждый камешек различаю.

– Я тоже на зрение пока что не жалуюсь, – сказал Саня Веремеев. – Двое там, в черных шапках-«дебилках». Брови темные, глаза большие. Да, действительно, никакого оружия в руках нет.

«Конькобежцы-ниндзя», убедившись, видимо, в том, что стали объектами повышенного внимания, медленно вышли из проема на каменистый пятачок, освещенный солнцем.

– Тени переместились, – сообщил маг Ольвиорн.

– Да не тени – люди, – поправил его Саня Веремеев.

– Я вижу только тени. – Маг обернулся к воинам лонда Вильдена: – Вы там кого-нибудь видите? – Он показал рукой в направлении скал.

«Нет… Не видим… Никого там нет», – ответили ему нестройные голоса.

– Любопытно, – задумчиво произнес маг. – Очень любопытно. Кто-то видит, кто-то нет… Какая-то избирательная защита… Или снова все дело в том, что вы – это вы, а не мы?

Гусев повернулся к недоуменному Рандеру:

– Командир, стойте на месте. Сейчас все выясним. – Он махнул рукой Сергею и Сане: – Парни, поехали, пообщаемся. Оружие на изготовку.

Сергей тронул коня, Саня пристроился рядом. Маг последовал за ними, и оба помощника сразу же стали его ведомыми. Черные незнакомцы стояли, не шевелясь, не проявляя ни агрессивности, ни страха.

Гусев, возглавляющий группу, остановился в нескольких шагах от «конькобежцев». У них были бледные, словно сделанные из тонкого фарфора лица, контрастирующие с черным одеянием, небольшие четко очерченные бескровные губы, аккуратные, даже изящные носы и большие серо-зеленые «эльфийские» глаза под дугообразными бровями. Возможно, и уши у них были заостренные, как у эльфов, только их наполовину скрывали шапочки. Широкие темные лямки на плечах позволяли предположить, что на спинах у незнакомцев висят какие-нибудь ранцы или рюкзаки.

– Эй, ребята, попрошу не делать резких движений, – сказал Гусев вместо приветствия, наставив на них автомат. – Кто вы такие?

Черные переглянулись, и один из них, немного помедлив, спокойно ответил:

– Мое имя Тил, его зовут Онт, – голос у него оказался негромким и мягким, он говорил, словно намазывал масло на хлеб. – Мы нокеры, местные жители. А вы, судя по вашим плащам, таэльринские воины. Но с каких это пор таэльринские воины могут видеть то, что невозможно увидеть?

– Стоп! – поморщился Гусев. Автомат он пока не опускал. – Погодите с вопросами. Я первый начал. Что значит – «местные жители»? А нам говорили, тут давным-давно никто не живет.

Он обернулся к магу Ольвиорну. Тот напряженно прислушивался к разговору, и вид у него был заинтересованно-озадаченный.

– Все зависит от смысла, который вкладывают в то или иное слово, – пояснил нокер. – Здесь, – он обвел рукой скалистую местность, – действительно никто не живет. Мы живем там. – Тил показал рукой вниз, себе под ноги.

– Я же говорю – подземные мастера! – воскликнул Саня Веремеев.

– Да, подземные мастера, – кивнул Тил. – Именно так нас называют в Таэльрине и других землях. А мы называем себя нокерами.

– Ага, так вы и есть те самые легендарные подземные умельцы? – Гусев наконец убрал руку с автомата. – Вот и встретились! Чувствую, не зря вам у себя под землей не сидится. Скодды под боком объявились, да?

Нокеры вновь переглянулись, и на этот раз ответил Онт. У него был такой же, как у Тила, мягкий плавный голос.

– Мы не знаем, как зовут этих пришельцев, но, думаю, вы ведете речь именно о них. И еще я думаю, что именно поэтому появились здесь таэльринские воины. Необычные воины, видящие невидимое.

– А не могли бы вы, уважаемые, снять ваши головные уборы? вдруг попросил маг Ольвиорн. – Чтобы все могли вас видеть.

– Эти головные уборы вчера спасли нам жизнь, – сказал Тил и стянул с головы шапочку.

Оказалось, что она скрывала короткие рыжеватые волосы и верхнюю часть вполне обыкновенных, не заостренных ушей.

Онт тут же последовал его примеру – и по колонне прокатился удивленный ропот. Всадники увидели тех, кто был ранее скрыт от их глаз.

«Ничего особенного, – подумал Сергей, искоса наблюдая, как маг Ольвиорн, чуть не падая с коня, разглядывает нокеров. – Обыкновенные шапки-невидимки. Фэнтези для детей младшего школьного возраста».

– Парни, давайте поподробнее, – предложил Гусев. – Думаю, мы можем быть друг другу полезны.

– Присядем вон там. – Саня Веремеев показал на несколько сравнительно плоских камней поодаль. – И пообщаемся.

Гусев соскочил с коня, повернулся к магу:

– Пошлите своих за американцами, гвардейским командиром и нашим лондом. Пусть тоже послушают.

Подстелив плащи, расположились на камнях. Подземные мастера сняли с плеч небольшие, тоже черные рюкзаки, убрали туда шапочки. Гвардейцы и пограничники, спешившись по приказу Рандера, переговаривались в отдалении, поглядывали в сторону чужаков. И только раненые продолжали спать в гамаках.