– Слушаюсь, мэм, – сказала первый помощник. – Не знаю, выявили ли они наши слабости, но мы-то их выявили.

– И что же это? – поинтересовалась адмирал.

Вутроу чуть наморщила лоб:

– Комбинированный обстрел ракетами и сферами. Или я не права?

Ар’алани покачала головой.

– Эта тактика нам помогла, но их основная слабость не в этом. – Она указала на тактический дисплей. – В предыдущем бою «Сорокопут» раскурочил им сферами все датчики на бакборте, что позволило Трауну нанести им урон на том же фланге. Сегодня, пока «Сорокопут» подкрадывался с той же самой стороны, мы запустили сферы с правого фланга.

– А, – кивнув, протянула Вутроу. – Они решили, что мы по той же схеме ударим им в штирборт. Возможно, ждали появления с этой стороны третьего корабля из гиперпространства.

– Верно, – подтвердила Ар’алани. – Заодно обратите внимание, что все это они предприняли после того, как сработала встроенная система обороны астероида, которая разнесла внешнюю оболочку, когда он зафиксировал угрожающую ему опасность.

– Разве у него была такая функция?

– Полагаю, что была, – ответила адмирал. – Мы еще изучим записи «Сорокопута», но это единственное логичное объяснение. Как бы то ни было, командир дредноута увидел, что оболочка вскрылась, а поскольку датчиков на той стороне не осталось, он подумал, что «Сорокопут» хотя бы временно не будет ему досаждать.

– Понятно, – подхватила Вутроу. – Значит, их слабость в том, что они полагаются на домыслы и не проверяют их?

– Возможно, еще и в том, что их легко отвлечь. – Ар’алани указала на пост сенсорного контроля. – Приступайте к поискам «колючки». Инородцы из кожи вон лезли, чтобы нам не досталось на память ни одного сувенира. Посмотрим, не упустили ли они чего.

* * *

– Адмирал, приношу свои извинения, – выдавила Лакинда, стараясь не кривиться. Даже на неофициальном собрании беседа со старшим по званию требовала некоего подобия благопристойности. – Я подумала, что вы приказали взять на буксир только установку, но выяснилось, что на ее извлечение нет времени.

– Ничего страшного, – успокоила ее Ар’алани, сидевшая на противоположном конце длинного стола для совещаний. – Даже если бы мой замысел сработал, установка все равно была бы уничтожена, так что мы в любом случае не смогли бы уберечь ее для изучения.

– Да, мэм. – Адмирал спустила промах подчиненной на тормозах, но Лакинда все равно чувствовала себя тупицей.

Масла в огонь подливало свербящее чувство, что уж Траун-то безошибочно угадал бы в этом отрывочном приказе истинное намерение командира.

– Полагаю, вам уже известно, что мы не нашли ни одной уцелевшей «колючки» – они все самоуничтожились, – продолжила Ар’алани. – Кем бы ни были эти пришельцы, они весьма рьяно защищают свои секреты.

– Похоже на то, – согласилась Лакинда.

Разумеется, сам ход боя уже давал пищу для размышлений. Чиссы получили данные по спектральным и энергетическим характеристикам вражеских лазеров и по ударным профилям их ракет. Кроме того, в записях «Сорокопута» сохранились конструкция и внешний вид металлического каркаса ракетной установки.

К сожалению, все эти сведения не давали ни единой зацепки, кем были чужаки и откуда они взялись.

– Впрочем, вражеский командир немного не уследил за языком, – сказала Ар’алани. – Например, когда он говорил о генерале Йиве, то назвал его «генералириусом». Понятное дело, он собирался уничтожить оба наших корабля до того, как мы смогли бы поделиться этой информацией.

– Да, это упоминалось в вашем отчете, – кивнула Лакинда. – Вы знаете, что означает это слово?

– Нет, но говорят, что где-то за Тарливом используют похожий термин – «генералиссимо», – сообщила адмирал. – Он означает одновременно верховного главнокомандующего и верховного гражданского правителя. Возможно, «генералириус» из той же серии.

– Любопытно, – обронила Лакинда. Само собой, могло оказаться, что между двумя этими словами вообще нет никакой связи. – Если они и правда из того региона, то проделали немалый путь.

– Что, в свою очередь, вызывает не менее любопытные вопросы, – взвешенно произнесла Ар’алани. – Сначала Йив, а теперь эти неизвестные всплыли из ниоткуда и разнюхивают что-то у границ Доминации. Два разрозненных случая вряд ли можно считать закономерностью, но мне все равно не нравится тенденция.

– Опять же: если никто другой не использует оружие, встроенное в астероиды, значит, это они разгромили никардунские базы, – заметила Лакинда. – Возможно, они вторглись так далеко в погоне за Йивом и уберутся восвояси, убедившись, что с ним покончено.

– Это было бы нам очень на руку, – согласилась Ар’алани. – Однако если им был нужен Йив, зачем огрызаться на нас?

Лакинда невольно дернула губой.

– Не знаю, – признала она. – Инородцы. У них своя логика.

– Универсальное оправдание, чтобы прикрыть недостаток разведданных, – сказала адмирал. – И, к сожалению, в большинстве случаев истинная правда. Ну что ж. Нам неизвестно, не было ли у них поблизости других кораблей или баз, на которые командующий дредноутом мог успеть передать информацию о бое. Если все-таки успел, то в следующий раз, скорее всего, нам придется несладко.

– Думаю, в свое время мы об этом узнаем, – проговорила Лакинда, неотрывно глядя на Ар’алани. За все время их беседы не было произнесено ничего такого, что нельзя передать по коммуникатору. Так зачем же адмирал пригласила ее к себе на «Бдительный»?

– Я тоже так думаю, – согласилась Ар’алани. Судя по изменившимся интонациям, она решила перейти к новой теме. – На этом завершим официальную часть совещания и поговорим без протокола. Итак, настоящая причина, по которой я вызвала вас сюда. Полагаю, вы уже ознакомились с недавним посланием с Цсиллы?

– Да, мэм, – ответила Лакинда, старательно сохраняя в мимике и голосе нейтральность. Сообщение поступило через коммуникационную триаду на Шисе всего час назад, и за все это время она, как ни билась, не смогла раскусить подоплеку приказа. – Как я поняла, копию направили и вам?

– Направили, – подтвердила адмирал. – Давайте для начала определимся, хотите ли вы туда лететь?

Лакинда свела брови.

– Приказ не допускает двоякого толкования, – произнесла она, стараясь понять, что написано на лице Ар’алани. К ее досаде, адмирал даже лучше нее самой умела сохранять нейтральную мину. – Мне предписано незамедлительно прибыть на Цсиллу для ремонта и пополнения боезапаса, а затем присоединиться к «Реющему ястребу» в охоте старшего капитана Трауна за пиратами-вагаари.

– И впрямь, двояко не истолкуешь, – не стала спорить Ар’алани. – Но будучи вашим непосредственным командиром и нося наивысшее звание в полевых условиях, я вправе наложить вето на подобный приказ. Итак, спрашиваю еще раз: вы хотите туда лететь?