– Я мертв и не могу ни о чем сожалеть.

– Приятно, наверное?

– Нет, – ответил Аттавио Шестой.

Кардения на мгновение закрыла глаза, прислонившись к стене Зала Памяти.

– Ты знаешь, я ведь не хотела становиться имперо, – сказала она.

– Да, – согласился Аттавио. – Я помню.

– И ты тоже не хотел, чтобы я стала имперо.

– Это я тоже помню. Но не важно, чего мы оба хотели, факт остается фактом – ты имперо. Вероятно, последняя имперо Взаимозависимости. И можешь задать себе вопрос: хотела бы ты, чтобы на твоем месте оказался другой?

– Нет, – ответила Кардения. – Не хотела бы.

Аттавио Шестой кивнул:

– Не забывай, я предложил тебе взять имя Грейланд не просто так. А чтобы напомнить тебе о том, что следует сделать. И вдохновить тебя на эти действия.

– Думаешь, получится?

– У меня больше нет своего мнения, – ответил Аттавио Шестой.

– Так сделай вид, будто оно у тебя есть.

– Хочешь знать мнение эвристической компьютерной сети?

– Да. Так как – думаешь, получится?

Последовала пауза, и Кардения могла бы поклясться, что изображение Аттавио Шестого на долю секунды замерцало.

– Да, – ответил он. – Думаю, получится.

– Ну вот, – улыбнулась Кардения. – Не так уж это и сложно.

– Вообще-то, сложно.

Кардения рассмеялась, а затем снова замолчала.

– Ты знаешь, что Взаимозависимость была построена на лжи? – наконец спросила она.

– Да, знаю. Если и не на лжи, то, возможно, на злонамеренном истолковании изначальных намерений ее создателей.

– Это ложь, – сказала Кардения. – Я знаю. И каждый имперо это знает. Все крупные дома, существовавшие со времен основания Взаимозависимости, знают об этом, а более мелкие почти не сомневаются. Мы все согласились жить с этим и лгать. В течение столетий.

– Да, – кивнул Аттавио Шестой.

– Похоже, близится день расплаты за ложь. – Кардения предупреждающе подняла руку. – Это всего лишь мое ощущение, никаких разумных причин нет, но я ничего не могу поделать. Когда знаешь, что мы создали Взаимозависимость ради собственной выгоды, сделав вид, будто ее существование выгодно для каждого, возникает чувство, будто посредством грядущей катастрофы сама Вселенная осуждает наш выбор.

– Вовсе нет.

– Я знаю. Поток не имеет к нам никакого отношения. Мы нисколько его не заботим. Он просто есть, и все. Но я все равно не могу избавиться от этого ощущения.

– Такова природа человеческого мозга, – сказал Аттавио Шестой. – Он создает образы, даже когда их нет, воображает причины, которых не существует. Так уж устроен мозг. Он настроен на ложь.

– И на то, чтобы верить лжи.

– Да, – ответил Аттавио Шестой.

И тут у Кардении возникла мысль.

– Гм… – проговорила она, когда идея окончательно сформировалась у нее в голове.

– Что? – спросил Аттавио Шестой.

– Взаимозависимость началась со лжи.

– Да.

– Думаю, она должна закончиться другой ложью, – улыбнулась Кардения.

Как всегда, я считаю крайне важным отметить, что книга – нечто большее, нежели просто составляющие ее слова; выйдя из моих рук, она проходит через множество других, прежде чем попасть в ваши, и все они делают ее лучше. Соответственно, позвольте мне поблагодарить перечисленных ниже людей: Патрика Нильсена Хейдена, моего редактора (который, пока я писал эти слова, пошел на повышение, став помощником главного редактора издательства «Тор», – поздравляю, Патрик!), а также Мириам Вайнберг, взявшую на себя неблагодарную задачу – постоянно справляться у меня, когда будет готова рукопись; художественного директора «Тора» Ирен Галло и художника Спарта за фантастическую обложку; литературного редактора Кристину Макдональд за вылавливание множества ошибок; дизайнера текста Хезер Сондерс; Алексиса Саарелу и Патти Гарсия из рекламной службы «Тора» и, естественно, Тома Доэрти, который руководит «Тором».

Я в особенности благодарен им потому, что взялся за книгу несколько позже, чем намеревался, – уже во второй раз подряд, – и, несомненно, мне пришлось испытывать их терпение. Могу лишь обратиться к каждому из них с искренним сожалением по поводу того, что во второй раз доставил им неприятности, – я планировал закончить раньше. К тому же, если я сдам с запозданием и третью книгу, думаю, будет вполне справедливо, если все участвующие в ее издании дадут мне крепкого тумака.

(В качестве заметки на полях, но отнюдь не оправдания – во имя всего святого, разве президентские выборы 2016 года не мешали сосредоточиться на написании романа, ведь каждые несколько минут у меня возникало желание убедиться, что мы еще не нашли способ взорвать себя ко всем чертям? Я пишу эти благодарности в октябре 2016-го, исход выборов пока под сомнением, и меня до сих пор тревожит, что все может закончиться всемирным пожаром. Но, по крайней мере, сейчас, на фоне всех этих тревог, мне не нужно пытаться писать роман.)

(Сделаю вторую заметку на полях: название книги – «Крушение империи» – это не аллюзия на нынешнее состояние Соединенных Штатов, Великобритании или западной цивилизации как таковой. Я придумал его много лет назад, и аллюзией оно выглядит лишь потому, что, если так посмотреть, 2016-й – исторически проклятый год, и я могу лишь надеяться, что 2017-й будет лучше. А если нет – в самом деле пора отправляться в бункер с запасами бобов и риса.)

Я хотел бы также поблагодарить Этана Элленберга, моего агента. Я всегда благодарю Этана, но сейчас выражаю ему особую признательность. Как, возможно, знают некоторые из вас, эта книга является первой в превосходной до нелепости коллекции, ибо мы с «Тором» заключили многолетний контракт, чему я очень рад (эй, я буду писать романы по крайней мере до 2027 года – разве не здорово?), и Этан оказал мне неоценимую помощь в процессе переговоров. Мне очень повезло, что он стал моим агентом, и я благодарен ему за каждую книгу – он работает просто прекрасно. Спасибо также Биби Льюис, которая занимается контрактами на издания на иностранных языках, Джоэлу Готлеру, моему агенту в кино и на телевидении, и Мэтту Шугарману, моему юристу. Вот еще одна новость: у меня теперь множество агентов и юристов. Мне тоже это кажется весьма странным. И наконец, я крайне признателен Стиву Фельдбергу из компании «Одибл», который занимается аудиоверсиями моих работ.

Друзей, которые поддерживали меня, пока я писал эту книгу, столько, что я не смогу упомянуть здесь всех, так что позвольте обойтись старым оборотом «вы знаете, о ком речь» и сказать спасибо. (Если вам неизвестно, входите ли вы в их число, просто считайте, что да. Спасибо! Вы все такие классные.) И спасибо также вам, читателям. Да, вам! Вы позволяете мне зарабатывать на жизнь написанием книг. Разве не здорово? У меня есть дом, еда и домашние питомцы, которые не сожрут меня с голодухи благодаря вам, ребята. Не хочу, чтобы вы думали, будто я это не ценю. Ценю. По-настоящему.