– Но он не ушел совсем, – торжествующе сказал Сеннай. – В точности как я предсказывал! Брат, он по-прежнему тебя подкарауливает!

– Что ж, – перебил его Лиу тоном чиновника из сыскного ведомства, – теперь всё стало ясно. Чужака, кем бы он ни был, преследовал демон-волк. Причем оба они – и нарушитель, и волк, – знали, что в пределы нашей Долины чужому бесу дороги нет. Поэтому и неслись со всех ног.

– Наверно волк караулил тропу в надежде, что по ней пройдет Ким, а меч взять забудет, – хихикая, предположил Мик.

– Да, в самом деле, Ким – это же твой демон! – вмешался Дон. – Давай-ка выкладывай, кого он мог преследовать, кроме тебя?

– Кого угодно, – мрачно сказал Ким, на всякий случай поглядывая по сторонам. – Другого монаха, например.

– А кроме монаха?

– Братья, – встрял Мик, – а что если здесь прошел святой?!

– Нет, тогда бы нандо его обнаружили первые, – рассудительно сказал Сеннай. – Наверно, вонхва так и подумал. Поэтому и послал сначала нандо, а потом уж нас.

– И следы на земле бы остались, – добавил Дон.

– А может, здесь проходил бог? Говорят, в старину они посещали монастырь Иголки…

– Бог не стал бы удирать от какого-то там демона…

Братья в задумчивости застыли, созерцая отпечатки лап.

Весна была в разгаре, и в долине цвело всё, что только могло цвести. Берега утопали в зарослях ириса, на той стороне ручья среди кожистых плавучих листьев розовели первые бутоны лотоса. Там, где песок изрыли волчьи следы, ирисы были поломаны и помяты.

– Братья, а я вот о чем подумал, – сказал Сеннай. – Это второй так легко убил сторожевого демона – а от волка удирал. Почему?

– Ха, ничего удивительного, – фыркнул Мик. – Испугался его, ясное дело. Вот, гляньте на Кима – от него все духи разбегаются, а он тоже боится волка.

Ким вздрогнул, словно что-то пришло ему на ум. Но тут Сеннай наклонился к воде и подобрал у берега бутон лотоса – вернее, уже не бутон, а свежий, розоватый, полностью распустившийся цветок.

– Как он сюда попал? Лотосы растут на том берегу, а бутон лежит на этом!

Цветок пошел по рукам.

– Чужак уронил, пролетая над водой?

– А зачем он тащил с собой лотос?

– Хотел пожертвовать стражу и потерял?

– А может, его просто оторвало течением?

– И выбросило на берег? Смотрите, у него даже лепестки едва привяли… Он тут лежит самое большее полдня…

– Вывалился из прически! – предположил Мик, вызвав общий смех.

– Слушайте! – сквозь хихиканье пробился голос. – Я вспомнил! Она переплыла на этом бутоне ручей!

Все умолкли и обернулись на покрасневшего Сенная.

– Она? – с удивлением повторил Дон.

– Только не смейтесь. Это мне няня в детстве пела…

«Из лепестка парус,

из травинки весло

Плывет-плывет ладья

по облачной реке.

На берег ступает

бессмертная дева,

проходит по верхушкам трав,

исчезает внезапно…»

Хвараны дослушали славную песню до конца и переглянулись. Они настолько сроднились между собой, что почти могли читать мысли друг друга… но тут ничего читать не требовалось.

Хе-хе…поздравляю вас, братья, – ухмыляясь, произнес Лиу. – С нами играет в прятки фея.

Все, не сговариваясь, посмотрела на цветущий ручей, словно ожидая увидеть летящую над ирисами небожительницу.

Наконец Мик произнес деловито:

– Что ж, фею мы еще ни разу не ловили.

Хвараны опомнились и заговорили все разом.

– Разбиваемся – и каждый сам за себя? Или вместе? Давайте решать скорее… Как ловят фею, кто знает?!

– А где Ким? – спохватился Сеннай.

Кима не было.

Первым делом Ким поспешил в лагерь нандо. Там, как всегда по вечерам, когда заканчивались занятия, шла неторопливая, расслабленная праздная жизнь. Подростки занимались своими делами, болтали, смеялись, переходили от костра к костру. Шестеро наказанных за какую-то провинность с кряхтением и хихиканьем проволокли мимо Кима огромный чугунный котел – отмывать на ручей. Стук топора, обрывки песен… Ким повернул к дому вонхва.

Еще издалека он увидел на крыльце трапезной одинокую фигурку, выругался про себя и прибавил шагу. Маленький нандо в желтом кафтане при виде него даже не шелохнулся, только вынул изо рта пожеванную травинку. Сердце Кима забилось быстрее, радость смешалась с негодованием.

– Мисук!

– Привет, Мотылек!

Лицо феи осветила улыбка. Наряд мальчика только прибавлял ей изящества. Ким быстро оглянулся по сторонам, в любой миг ожидая появления хваранов или, того хуже – наставника.

– Ты с ума сошла! А если вонхва заметит?

Мисук пренебрежительно махнула рукой.

– Я здесь с самого утра, и никто ничего не заметил.

– Почему ты сразу не дала мне знать?

– Ждала, пока сам догадаешься.

– Зачем ты сюда пришла?

– Если я скажу, что пришла повидать тебя, ты конечно не поверишь?

Ким, не обращая внимания на иронию, сел рядом с ней на крыльцо.

– Ты видела Тошнотника у ручья?

– Что за дурацкие вопросы? Да я едва успела от него ускользнуть… а тут еще проклятый страж подвернулся, потянул свои когтистые ручонки…

– Мисук, пожалуйста, давай уйдем отсюда! Тебя заметят…

– Вот если мы будем прятаться по кустам, тогда точно заметят! А здесь никто не подумает.

– Я же подумал!

– Так то ты!

Ким тяжело вздохнул, покоряясь. Переупрямить Мисук не удавалось еще никому. Она была всё та же – дерзкая, отважная, всегда готовая бросить вызов кому-то во много раз сильнее ее. И, разумеется, проиграть. Ким взглянул ей в лицо – и разглядел наконец на щеках дорожки от высохших слез. В глазах Мисук затаилось горе.

– Что случилось? – спросил он, не скрывая беспокойства. – Почему за тобой гнался Тошнотник?

С лица Мисук сбежала улыбка.

– Всё плохо, Мотылек, – сказала она глухим голосом. – Учитель Кагеру здесь, на Каменной Иголке.

Ким похолодел. И тут же понял, что не удивлен. Хоть он и гнал эту мысль от себя много месяцев, но втайне боялся и ожидал именно этого. С тех самых пор, как встретил Тошнотника…

– Как же я ошиблась! Думала, мокквисин ни на что не годен… что он беспомощен и не опасен… А он снова перехитрил меня! Кто-то наделил его силой, которой невозможно сопротивляться. Я, фея, не понимаю, в чем ее источник. Это нечто чуждое и страшное, ни от Земли, ни от Неба, ни от Нижнего мира. Оно не дает себя разглядеть. Одно мгновение ты видишь радужные переливы, а потом оно наносит удар…