Вот что такое матримониальные отношения! Думаю, существам благоразумным следует их избегать, по крайней мере, до тех пор, пока у них не появятся дети. Но и тогда следует трижды подумать, прежде чем навязывать беззащитному отпрыску общество второго родителя. Одного вполне достаточно для счастливой и благополучной жизни. К примеру, я в детские годы отлично ладил с подменной матерью, но прекрасно обошелся бы без папаши-ярла. Хорошо, что я успел вырасти прежде, чем убил бы его. Проживи я во фьорде годом дольше — дело непременно кончилось бы отцеубийством, ведь подменная связь приравнивается к кровной.

Но совсем иное — братский союз. Я знавал многих братьев и сестер по оружию — все они даже помыслить не могли о том, чтобы причинить друг другу вред. Это все равно что убить самого себя… Нет, легче убить самого себя. Не представляю, как Аларик мог решиться на подобное! Каких только чудес не бывает на свете!

И все ради власти. Жажда власти — очень опасная вещь. Именно из-за нее за последние несколько лет мир наш едва не погиб четырежды и снова, в пятый раз рискует погибнуть. Совершенно не понимаю, чего привлекательного в ней находят? На мой взгляд — только лишнее беспокойство. Когда мы с Меридит перешли из пехоты в разведку, наши воинские звания сделались чисто номинальными. Мы имеем статус сотников, получаем плату, положенную сотникам, при этом предоставлены сами себе и не обременены толпами подчиненных — какая красота! Но прежде мы были вынуждены командовать своими сотнями, а до этого — десятками… Боги Великие, сколько же было мороки! Представляю, каково приходится тысячникам, полководцам, тем более королям! Врагу не пожелаешь!

Но королям деваться некуда — такими они родились, против предназначения тоже не пойдешь. Зачем лишние проблемы тем, кого такая доля миновала — вот загадка. Пожалуй, это у них от чувства собственной неполноценности и несамодостаточности. Не могут самоутвердиться иначе, как за чужой счет. Тут есть чему посочувствовать — они несчастные, ущербные твари.

Я бы их сразу убивал, чтобы не мучились сами и не причиняли хлопот другим. В частности, нам. Надоело без конца спасать мир, диссертация плохо продвигается. Материала прорва — обрабатывать некогда…

Не забыть про пиявок, про пиявок не забыть!..

Скорее бы уже в Даан-Азар — пиявки ждут!

Мне начинает казаться, что мы зря теряем время. Право, легче добраться до Трегерата, сходить в публичную библиотеку и поискать нужные сведения там, нежели разгрести многовековые книжные завалы Оттона. Быстрее будет. Но боюсь, наши со мной не согласятся. Будем рыть дальше, до победного конца.

Сейчас я пойду спать, а завтра поутру опять «в борозду», как говаривал один мой десятник, бывший землепашец… Да, засиделся я сегодня. Темно за окном, ночь. Люблю. Спригганы — существа от природы ночные, это проклятие вынуждает нас подстраиваться под чужой образ жизни…

— И когда же это кончится, твари добрые?! И что за напасть на мою седую голову?! — раздался вдруг голос, скрипучий и сварливый. Откуда он шел — непонятно, вроде бы из пустоты.

Хельги отложил перо, с любопытством огляделся. Другому на его месте, пожалуй, стало бы жутковато. Представьте себе: глубокая ночь, полутьма, которую не в силах развеять неверный огонек единственной свечи (другого освещения в королевской библиотеке предусмотрено не было — зачем, кому придет в голову читать на ночь глядя?); на полу и стенах — длинные тени странных очертаний, похожие на зловещие профили; огромные залы, наполненные древней мудростью людей и нелюдей, и вдруг в глухой тишине — голоса!

Но подменного сына ярла Гальфдана Злого, как известно, пугали только три вещи на свете, и таинственные библиотечные обитатели в их число не входили.

— Ну чего башкой вертишь? — продолжал голос. — Все равно не увидишь, покуда сам не захочу!

— Так захоти! — Хельги начинал раздражаться. — А то я и сам исчезнуть могу. Что, так и будем вслепую разговаривать?

Оно появилось из ниоткуда — маленькое серенькое существо, поросшее жиденькой, будто побитой молью шерсткой. Ничего диковинного в нем не было — обычный домовый гоблин. Точнее, замковый. Или библиотечный, кому как угодно.

— Я в этих стенах живу уж три века как. И такого отродясь не бывало, чтобы тут столько чужого народу толклось! Днем от вас покоя нет — ладно, терплю. Так теперь еще и по ночам повадились! Чернокнижники, что ль? Так зря стараетесь. Нету у нас черных книг, ни единой, можете не искать. Ступай себе восвояси, дай отдохнуть. От свечи глаза устали.

— Пожалуйста, я потушу, — пожал плечами урожденный спригган, существо от природы ночное. — Мне и без нее хорошо, я просто забыл… — Он загасил пламя.

— И что толку?! — возмущению гоблина не было предела. — Что толку, я спрашиваю, ежели твои глазищи еще хуже светятся?! Ну и страшные же вы твари — чернокнижники, доложу я вам! Ступай прочь, боюсь я тебя!

— Да не чернокнижник я!!! — шумно воспротестовал Хельги, пугая ночную тишину.

— А кто тогда? — спросил гоблин недоверчиво.

— Демон-убийца, — брякнул Хельги в ответ. Сдуру, прямо скажем, брякнул. Не подумав.

Гоблин, бедняжка, где стоял, там и брякнулся без чувств. Потому что даже домовому гоблину ясно: встретить чернокнижника — не к добру, но демона-убийцу — не в пример хуже. Не остаются в живых после такой встречи смертные, да и бессмертные порой…

Хельги поднял обмякшее тельце за шкирку, встряхнул:

— Эй! Ты чего?! Помер?! — Он был очень удивлен: с чего бы это?

Гоблин приоткрыл один глаз. Простонал жалобно:

— Сгинь! Исчезни! Изыди, откуда явился в наш мир!

— Не изойду, — заупрямился Хельги, обидевшись. — У меня дело. Я книгу ищу.

— А я тебе сказал уже: нету тут черных книг! — Гоблин на удивление быстро успокоился, вернул свой прежний уверенный и сварливый тон.

— И я тебе уже сказал, что не чернокнижник. Мне надо найти книгу про Карола Освободителя, желательно старинную.

— А ты вообще-то того… грамотный? — осторожно поинтересовался домовый гоблин и посмотрел на собеседника как на глупого. Оно и понято. Про Карола Освободителя повествовалось или, по крайней мере, упоминалось как минимум в каждой четвертой из всех книг, вышедших с конца пятьдесят шестого века и по сей день. В оттонской библиотеке таковых имелось великое множество: читай — не хочу. Если, конечно, грамотный.

— Мне нужны особые сведения про Карола Освободителя, — поспешил уточнить Хельги, сообразив, что выглядит дураком, — о том, где именно он похоронен. Не знаешь, есть здесь такая книга?

Домовый гоблин принял вид такой важный и неприступный, что казалось, даже в размере увеличился.

— Может, есть, а может, и нет, — был ответ. — Не скажу.

— Почему? — удивился Хельги.

— Не положено. Запрещено.

— Кем запрещено?!

— Никем. Традиция такая у нашего народа. За просто так никому ничего не говорим.