— Это я понимаю и без тебя. Но ты не ответил на главный вопрос — как оправдать мои вложения?

— Рано или поздно война перейдет на поверхность обитаемых планет. Наших или вражеских. И двести-триста Демонов, созданных для боев в космосе, погоды не сделают. Зато дешевые Зомби окажутся в самый раз. Один штатный полк планетарной пехоты — это две с половиной тысячи бойцов. А десантировать на планету ОДИН полк еще никому в голову не приходило…

— М-да. Пожалуй, такой порядок цифр звучит гораздо интереснее… — усмехнулся Брайан.

— Да что ТУТ интересного, босс? Как только наши изделия совершат первый абордаж, а их работу покажут по головидео, у нас тут же появится первая НОРМАЛЬНАЯ клиентура. Я имею в виду желающих прикупить себе супертелохранителя. Ну, или его антипода. А цена изделия, раскрученного командующим ВКС и лично господином Мак-Грегором, обязана быть ЗАПРЕДЕЛЬНОЙ…

— Хорошо. С этой гранью нашего бизнеса, как я понимаю, проблем не ожидается. И с началом неофициальных продаж Зомби мы окупим первоначальные затраты. Но ведь, вписавшись в Проект, мы теряем кое-какие возможности. Если конкретно, то не сможем играть против Харитонова! — склонив голову на плечо, задумчиво пробормотал Олсен.

— Я бы так не сказал. Харитонов позиционирует своих модификантов, как Личности. То есть каждый его пилот — человек. Им ставят боевые задачи, дают возможность принимать решения и, конечно же, брать на себя ответственность. С одной стороны — это хорошо: каждый их успех у всех на слуху, их готовы носить на руках и вешать им на грудь ордена и медали. Но ведь, с другой стороны, такое позиционирование — это первый шаг к могиле! Каждая их ошибка — тычок в спину. А наши Зомби — серая масса. У них нет имен. Они выполняют приказы, и делают это идеально. Им не платят зарплату и премии Их не награждают. Зачем, если они — обычное ОРУЖИЕ? А кому придет в голову его ненавидеть? Или валить на него ответственность? Поэтому в любом случае виноват будет кто? Правильно, модификанты Харитонова. Или те, кто планируют им операции. Впрочем, при правильной манипуляции общественным мнением о последних никто и не вспомнит…

— Да, пожалуй… Циклопы уничтожили систему — значит, виноват пилот, который не успел туда вовремя долететь. Успел, но там было слишком много кораблей врага? Плевать! Кого это беспокоит? Люди-то погибли! И их уже не вернуть! Зато если успели и спасли — молодцы оба. И Демоны, и Зомби…

— Именно! Поэтому вписываться в их Проект надо уже сегодня…

— А мы готовы? — слегка нахмурился банкир.

— Все, что мы могли выжать с ВИК-ов[43], мы выжали. То же и со стационарными армейскими полигонами: КПД опытных образцов даже выше расчетных величин. Единственное, чего им не хватает, — испытаний в реальном бою. Но ДО легализации проекта получить такую возможность мы не сможем…

— Сколько образцов готовы к демонстрации? — приподняв бровь, поинтересовался Брайан.

— Двадцать два экземпляра образца номер сто двадцать девять дробь семьдесят семь. Они уже в стазисе, а временные массивы блока импринтинга обнулены…

— Кстати, если наши изделия будут в каждом корабле Демонов, то это откроет очень неплохие перспективы. Информация о планируемых операциях, поставках орбитальных крепостей и военных заказах для того, кто играет на бирже, — это как пачка лишних козырей в рукаве…

— Угу. А еще у нас появится доступ к самым последним разработкам ОСО ВКС, что тоже дорогого стоит… — усмехнулся Бен. — Я об этом уже думал.

— Не сомневаюсь… — Олсен встал из-за стола, прошелся по кабинету и замерев около голограммы, изображающей тропический пляж, повернулся к помощнику: — Поэтому решил перестать выплачивать тебе премии Я просто утраиваю твой оклад…

— Спасибо, босс… — заулыбался Бен. — Такой вариант гораздо интереснее…

— Согласен. А теперь давай о проблемах — они ведь наверняка есть?

— Последняя партия доноров — это тихий ужас! Посмотрите сами! — Он развернул над столом голограмму и ткнул пальцем в изображение изможденного, покрытого струпьями и шелушащейся кожей старика. — Он же давно и прочно сидит на «Северном сиянии»! Его мозг на девяносто процентов мертв! Зачем он нам нужен?

— М-да… Насколько я помню, отсутствие среди доноров наркоманов мы оговаривали отдельным пунктом договора… — поморщился Олсен.

— Именно! Но в прошлой партии их было семнадцать. В этой — тридцать девять. А что будет дальше? Я думаю, что ваши поставщики начинают хамить…

— Пожалуй… — Брайан сделал пометку в комме, прищурившись, посмотрел куда-то сквозь Гронера и добавил: — Ладно, считай, что этот вопрос решен. Что еще?

— Остальное… мелочи. И вашего внимания не стоят…

— Отлично. Тогда… подход через генерала Белоцерковского, говоришь?

Первые четыре дня после отлета Родригеса мы провели в «Посейдоне», практически не вылезая из «Альтернативы». Привыкали к «Стражам». В теории, ничего особенно сложного в этом процессе не было — все их оборудование, начиная с систем жизнеобеспечения и заканчивая реактивным раннем, управлялось с помощью БК-ашки. Что гарантировало иммунитет к воздействию вражеских генераторов помех — тому самому, которое чуть не прикончило нас на транспорте Циклопов. Интерфейс управления системами вооружения был идентичен тому, который стоял на «Кречетах», так что проблем с первичной адаптацией ни у кого возникнуть не могло. Но это — в теории. На практике все оказалось куда сложнее. Первая же моя попытка пошевелиться чуть не привела к смертоубийству — легкое прикосновение к плечу, усиленное более мощным экзоскелетом, отбросило стоящего рядом со мной Гашека метра на четыре. И здорово приложило о стену. Будь на его месте человек с обычными костями, откачивать его пришлось бы долго. Поэтому я, замерев на месте, начал освоение своей новой второй кожи с легких шевелений пальцами…

Комплекс упражнений, разработанных специально для нас инженерами «ООК»[44], оказался довольно забавным: в течение четырех суток нас вгоняли в медитативный транс, а потом заставляли выполнять всё усложняющиеся задачи. В первый день мы учились ходить, бегать и прыгать, а в последний, пятый, планировалось отрабатывать упражнения по стрельбе из штурмового стрелкового комплекса «Град» в условиях невесомости. Крайне тяжелые с точки зрения ориентации в пространстве. Однако позаниматься «помесью акробатики со стрельбой из реактивной рогатки», как обозвал этот курс Гельмут, нам не дали — в четыре пятьдесят два по обшегалактическому в системе снова появились Циклопы…

…Шестой флот занимал позиции, предписанные новой тактикой, быстро, четко и без суеты: уже через двенадцать минут после объявления Красного кода последние корабли, поднявшиеся с космодрома, оказались на своих местах, а в эфире воцарилась мертвая тишина.