— Ну, если хочешь знать, слушай! Тот меч имеет волшебную силу. Если вынуть его из ножен и сказать: одна голова, двадцать, тридцать, сто, тысяча голов — с плеч долой! — то это тотчас исполнится, в то же мгновение полетят на землю срубленные головы.

Посмеялся Брунцвик и сделал вид, что не поверил ее словам, но все рассказанное женой крепко держал в памяти. И стал он размышлять, как бы ему убедиться в чудодейственной силе меча. Однажды несколько уродцев-придворных, рыжих, серых, горбатых, двухголовых и с песьими головами, зашли в его покои. Выхватил тогда молодой князь меч и прокричал:

— А ну-ка, меч, этим чудищам — головы долой!

И полетели мигом с плеч головы придворных. Собрал их Брунцвик и выбросил в море. А через некоторое время, когда король Олибриус с дочерью и своими приближенными сидели за столом, обнажил внезапно Брунцвик чудесный меч и воскликнул:

— Ну, грозный мой меч, этим чудищам и королю с принцессой, всем головы долой!

И тут же все свершилось, как он и приказал. Брунцвик, отомстив королю и его дочери за неблагодарность, оставил убитых, покинул дворец и стал скорее собираться в дорогу. Открыв железные врата, он прихватил провизию, золото и драгоценности, погрузил все на корабль и вместе с верным львом с радостью отплыл от берега, направляясь в свое отечество.

4

Дул попутный ветер, море было спокойно, и ни одного корабля не встретилось Брунцвику. Только на седьмой день плавания показался вдали неведомый остров. Высокие ветвистые деревья тянулись там к небу, и среди зелени мелькали дома удивительной красоты. Ветер доносил звуки чарующей музыки, весело звенели фанфары, рокотали барабаны, волшебный хор мужских и женских голосов наполнял пением воздух над морскими водами. Непонятная тоска овладела сердцем молодого князя; неодолимое желание увидеть людей, сладкоголосая музыка, — все манило его к острову.

Судно причалило, и Брунцвик увидел великое множество народа: пеших и конных, облаченных в бархат и разноцветные шелка, статных мужчин и стройных пышноволосых дев. Все они предавались бесконечному веселью. Одни на конях с роскошными сбруями состязались в шутливых турнирах, другие пели и танцевали на вольном просторе. Стоило князю ступить на берег острова, как тут же сбежались к нему со всех сторон юноши и девушки, крича:

— Как ты попал к нам? Ну, раз пришел сюда, теперь будешь с нами танцевать и веселиться. Не отпустим тебя, навсегда останешься среди нас!

Красивые женщины тянули к нему руки, мужчины окружили его толпой, дружелюбно улыбаясь. Но Брунцвик догадался, как опасно это сладкое веселье, какая погибель таится для него в беспечных утехах. Встряхнулся молодой князь, выхватил свой клинок и воскликнул:

— А ну-ка, меч, тем, кто поближе ко мне, — головы с плеч долой!

И немедленно все так и свершилось, покатились головы на землю. Но остальные не испугались, надвинулись на Брунцвика и продолжали кричать:

— Из наших рук не уйдешь, будешь теперь с нами танцевать да на конях скакать! Мы асмодеи, нечистая сила, и здесь — наша власть!

Услышав ах слова, рыцарь снова выхватил меч и прокричал:

— А ну-ка, меч, всей этой нечисти — головы долой!

И мигом полетели с плеч все бесовские головы. А Брунцвик поспешил оставить проклятый остров, сел на свой корабль, и поплыли они с верным львом дальше. Много недель блуждал в море молодой князь и наконец увидел на берегу прекрасный сияющий город. Бросив якорь, сошел он с корабля и отправился в сторону города вместе со львом. Ни единого человека не повстречали они на своем пути; в распахнутых настежь городских воротах, на улицах и площадях — всюду царила тишина. Прекрасный город словно вымер. Двери в домах не заперты, внутри все богато убрано, накрытые столы ломятся от яств и вина.

Долго бродил Брунцвик от дома к дому и вдруг услышал громкую музыку — играли на трубе и барабане. Увидел он, как в город входит войско. Впереди на вороном коне ехал предводитель, король Астриолус. При виде солдат решил князь, что хорошего тут ждать нечего, и хотел было вернуться на корабль. Но его уже окружили воины Астриолуса и стали допрашивать, зачем и как он очутился в здешних местах.

— Я пришел сюда потому, что мне так было угодно, — ответил им Брунцвик. — И знайте, что я вас не боюсь.

Привели его воины к своему королю, и сказал князю Астриолус:

— Присягни, что останешься с нами навечно, или прикажу посадить тебя на огненного коня.

— Не страшны мне твои угрозы, — отвечал ему молодой рыцарь. — С Божьей помощью выстоял я в самых тяжках испытаниях, и сейчас Бог меня не оставит.

Приказал Астриолус привести, не медля, огненного коня.

Но едва только четверо слуг схватили Брунцвика и стали подталкивать его к коню, обнажил он свой меч и воскликнул:

— А ну-ка, меч, этим четырем — головы долой!

И тут же полетели головы, а тела лев разорвал на мелкие куски.

Разъяренный Астриолус кликнул все свое воинство. Прибыли под рев труб и барабанный бой тысячи и тысячи воинов, окружили Брунцвика со всех сторон. Но не испугался князь, не дрогнул, стоя среди врагов, а сверкнул клинком и прокричал:

— А ну-ка, меч, двадцать, тридцать, сто, тысячу голов — долой!

В единый миг все головы полетели с плеч, а трупы попадали в таком множестве, что земля задрожала. Ужас охватил войско и самого короля. И тогда взмолился Астриолус в панике и страхе:

— Владеешь ты мощью великой, Брунцвик, но ради своего Бога спрячь меч, останови бойню! Обещаю приложить все силы, чтобы довести тебя до родных земель! Только не убивай больше никого!

И когда он свято поклялся, что поможет князю добраться до Чешского королевства невредимым, остановил Брунцвик могучий меч.

Астриолус слово свое сдержал. Перед закатом солнца доставил он князя и его льва, как и было обещано, до границы своих владений. А оттуда двинулся Брунцвик дальше и вскоре благополучно прибыл в земли своего отечества.

5

Приблизившись к воротам Праги, облачился он в рубище отшельника и вместе со львом направился в замок. Там царило веселье — справляли свадьбу Неомении. Прошло уже больше семи лет, как покинул Брунцвик родную землю, и за эти годы Неомения так и не увидела перстень, отданный мужу. Решив, что супруга уже нет в живых, уступила она советам отца, согласилась на предложение знатного князя, который хотел на ней жениться. Бродя по замку в одеянии отшельника, выведал Брунцвик причину торжества и сильно опечалился. Но говорить ничего не стал, а с помощью служителя, подававшего на стол кубки с вином, опустил в чашу Неомении перстень, что до той минуты носил на своем пальце.

Сделав так, Брунцвик быстро покинул замок, но когда выходил через ворота, написал на них: «Тот, кто ушел семь лет назад, вернулся».

В замке начались немалый переполох и суета. Неомения, выпив из чаши вино, увидела на дне перстень и тут же его узнала. Так сильно было овладевшее ею волнение, что княгиня не смогла скрыть от окружающих весть о возвращении Брунцвика. Услыхав об этом, испугался жених, оседлал коня, взял с собой тридцать воинов и бросился догонять соперника. Настигли всадники князя, окружили его, и тогда выхватил Брунцвик свой чудесный меч и воскликнул: