Человек, стоявший рядом, был стар, пожалуй, старше хозяина ювелирной лавки. Короткий ежик белых волос, столь же седые брови, бледно-голубые, словно бы выцветшие от прожитых лет или от всего, что довелось повидать, глаза, резкие и глубокие, как кора дерева, морщины. Однако немощным его не назвал бы и враг. Старик даже стоял как готовый к прыжку хищник, чуть расслабившийся, но не сгорбившийся. Практичные немаркие серо-коричневые брюки, жилет и рубаха явно были сшиты так, чтобы не стеснять движений.

— Хм, так вот ты какая. А что же друзья тебя оставили в одиночестве? Надоела?

Яна озадаченно нахмурилась. Случайный собеседник вел себя странно, но студентке ли АПП удивляться странностям мира? Ни ругаться, ни поддерживать разговор с грубияном девушка больше не желала, потому флегматично проронила: «Вас это не касается», — и отвернулась, чтобы вновь погрузиться в созерцание витринно-ювелирных красот, дав возможность парням налюбоваться оружием.

— Янка, падай! В сторону! Берегись! — взвился над улицей встревоженный вопль Машьелиса.

Повинуясь инстинкту, взращенному на тренировках, девушка, привычно сгруппировавшись, рухнула на мостовую. В следующий миг ее заслонили трое: Хаг, Стеф и Машьелис о Либеларо, превратившийся в дракона. Его габаритная туша полностью перекрыла напарнице обзор.

— Что нужно в Дрейгальте человеку из Серой Смерти? — рыкнул дракон. Радужная чешуя блистала, щерились острые зубы, разноцветные искры летели из ноздрей, расправлялись крылья, мгновенно превращаясь из плотно-кожистых в остро-чешуйчатые, способные одним взмахом нашинковать жертву на мелкие кусочки надежнее, чем громадными когтями.

— Уже ничего, — спокойно хмыкнул старик. — Аудит. Случай отмены заказа и отказа от мести признан обоснованным. Удачи, мы не берем заказы на Ставленников Сил. И не страшитесь, блюстители, мы не следим за вами. Я использовал для этой встречи свой дар.

Коротко поклонившись, так, что это больше походило на кивок, чем на поклон, загадочный тип исчез, оставив за спиной озадаченное молчание и раздраженный драконий рык. Материться с клыкастой пастью Машьелису было не слишком удобно, потому он быстро сменил ипостась на гуманоидную и первым делом принялся ощупывать Янку, за которую так испугался, что всякий инстинкт и способность чуять и оценивать опасность у дракона отшибло.

— А почему ты решил, что он из Серой Смерти, Лис? — задала вопрос потряхиваемая и прощупываемая другом девушка, пока юноша убеждался в невредимости невесты. Пара синяков, оставленных в процессе обследования, в расчет не принималась.

— Запах! От него пахло точно так же, как от тех типов, напавших на Айриэльда. Я, как ветерок запах в лавку донес, сюда и рванул, — нахмурился о Либеларо.

— Что этот человек от тебя хотел, Яна? — аккуратно поинтересовался Стефаль.

— Не знаю, — честно ответила девушка.

— Вы с типами из Серой Смерти сталкивались-то лишь раз. Тогда наш декан рассказывал, что у убийц есть своеобразный кодекс. Они отказываются от мести за своих людей, если при исполнении заказа их всех убивают! — Тролль почесал затылок и озадаченно нахмурился.

— Этот старик не пытался нападать, только про аудит и проверки говорил, — осторожно вставила Яна и передернула плечами. Исчезнувший человек был ей не страшен, но неприятен, как большой жук — вроде и знаешь, что не укусит, а все равно на шаг-другой отойдешь и в руки ни за что не возьмешь.

— Либо сегодняшняя встреча касается какого-то другого случая, когда мы убийцам из Серой Смерти дорогу перешли, либо декан Гад тогда умолчал о чем-то, либо сам не знал, — беспечно ухмыльнулся Лис.

— Что, если тот, кого шли убивать, отныне неприкасаем, а мы как участники расправы с Серыми закономерно становимся кандидатами в жертвы? Вот дедушка и пришел проверить, стоит ли на месть замечательным нам тратить время и деньги. Если верить его словам, то не стоит. Кажется, Серая Смерть связываться с блюстителями пророчеств принципиально не желает. И как нашел-то? Дар у него… опасный, видать, дар… — хмурясь, поделился соображениями тролль.

— Творец с ним, с этим типом, сказал же, претензий к нам они не имеют, — отмахнулся дракончик, совершенно переставший опасаться ушедшего аудитора и всех за ним стоящих. А это означало одно — Машьелис прав и никаких убийственных претензий к студентам Серая Смерть не имеет, угрозы для жизни нет. — Давайте о главном! Яна, ты выбрала заколки?!

— Уже купила. В АПП покажу, если хочешь, а как вы сходили, приобрели что-нибудь? — быстро проговорила девушка, не желая показывать покупку посреди улицы и выслушивать возмущенные крики Лиса. Драгоценные металлы и камни напарник, как и большинство драконов, обожал истово. К иным же материалам для украшений относится со снобистским пренебрежением. Но Яна заколки покупала для себя и менять их на самые драгоценные и блестящие не желала.

— Нет, только поглядели. Ничего, стоящего внимания, в лавке не нашли. А почему только в АПП покажешь? Давай здесь и цену называй! Я обещал купить тебе заколки, значит, куплю! — заупрямился Машьелис.

Яна достала из сумки ящичек и открыла. Лис сунул нос в коробку, втянул воздух и, кажется, икнул от неожиданности. Нет, возмущаться не стал, лишь осторожно тронул одну из шести заколок-веточек кончиком пальца и попросил: — Я посмотрю?

— Конечно, — кивнула озадаченная странной реакцией напарница.

Дракончик, или теперь уже полноценный дракон, вытащил заколку, осмотрел ее, попробовал мягко пружинящую защелку, снова понюхал и выпалил:

— Джайга! Коготь в заклад, она! Покровителем клянусь! Запах, цвет, текстура…

— Дивный набор! Ты позволишь? — восторженно выдохнул обретший дар речи Стефаль и с разрешения Яны взял еще одну заколку.

Девушка и тролль переглянулись с легким обалдением, не постигая причин ритуального обнюхивания, устроенного друзьями. Те предавались странному занятию еще минут пять и только потом вернули заколки на место, дав возможность владелице убрать ящичек в сумку.

— Эй, а нам кто-нибудь объяснит, что это за пляски? — намекнул Хаг.

— Джайга очень редкое растение, никогда не растет кучно, можно встретить лишь одинокое дерево. Его нельзя срубить или сломать. Подбирают уже опавшие ветки или… я не знаю, вымысел это или легенда, говорят, иногда джайга дарит свою ветвь тому, кто отыскал ее и пришелся по нраву. Такую отделенную от живого ствола ветвь можно обработать. Считается, что изделия из джайги сами по себе, без дополнительных чар, являются защитными амулетами. Кроме того, она просто красива и очень приятно пахнет. Запах для каждого свой. Для меня — разнотравье луга в солнечный день.

— Ой, вот почему я аромат гречишного меда чуяла, — заулыбалась девушка, с восторгом, как сказку, выслушавшая рассказ Стефаля о волшебном дереве.

— Где ты купила заколки, Яночка? — вкрадчиво уточнил Машьелис, машинально коснувшись рукой кошеля.

— Там. — Янка ткнула пальцем на витрину лавки.

Удивленный дракончик окинул растерянным взглядом драгоценные побрякушки, среди которых не было ни одного изделия из дерева, и метнулся в лавку. Друзья поспешили за ним.