— Зачем это они?.. — растерянно спросил неизвестно у кого император. — Они что, с ума сошли, на своих нападать?..

— Мы для ларатцев своими никогда не были, — со вздохом объяснил, обернувшись к его величеству офицер связи Никлас Саблин. — Они нас просто игнорировали. Даже общаться не желали.

Внезапно он встрепенулся, уставился на свой пульт, а затем выдохнул:

— Ларатцы вызывают Белый Крейсер!

— Ответить! — подался вперед Алексей.

Он резко повернулся к стенному голоэкрану и жадно уставился на возникших там двух людей — юношу в обычном сером комбинезоне и пожилого мужчину в черной форме с большими звездами на погонах.

— Я вижу перед собой узурпатора? — холодно поинтересовался пожилой.

— Узурпатора? — растерялся Алексей. — Что вы имеете в виду?

— Вы тот, кого называют Алесием II?

— Да.

— Вы узурпировали императорский престол, не имея на него никаких прав, — еще холоднее продолжил ларатец.

— Вы думаете, я хотел эту ношу?! — возмутился император. — Я случайно попал на Белый Крейсер и понятия не имею, почему искин решил меня признать. Но раз это на меня свалилось — пришлось, я присягу служить родине давал!

— Хорошо, коли так. Значит, мы сможем договориться. Я — адмирал Холгин, командующий флотом Ларата. Рядом со мной — Его высочество Леннер Арвич, законный наследник престола Росской Империи.

— Разве кто-то из прежней династии выжил?! — пошатнулся от такого известия Алексей.

— Внук императора был тайно вывезен на Ларат, — сообщил адмирал. — Любое генетическое сканирование подтвердит принадлежность принца Леннера к императорской фамилии. А сейчас я хочу перейти к сути дела.

— Прошу вас.

— Мы требуем, чтобы вы отреклись от престола и передали бразды правления Его высочеству. В случае отказа Белый Крейсер и остальные корабли росского флота будут уничтожены. Нам это вполне по силам, в чем вы могли убедиться на примере карханцев.

— Э-э-э… — ошарашенно протянул не ожидавший подобного ультиматума Алексей. — Я не против отдать власть законному наследнику. Но как вы это себе представляете? Ведь решает искин Белого Крейсера, а не я.

— Не вижу проблем, — пожал плечами ларатец. — Мы с Его высочеством и сопровождающими прибываем на БК. Вы в тронном зале отрекаетесь от престола, после чего крейсер переходит в состояние ожидания и может принять нового капитана. Спросите у искина, он подтвердит. Подобные прецеденты в истории бывали.

Алексей так и сделал. "Железный истукан" в ответ сообщил, что такое однажды действительно случилось, поскольку император был недееспособен.

— Что ж, я согласен, — вздохнул император, пока еще император. — И, знаете, сейчас я испытываю немалое облегчение. Слишком тяжелая для меня ноша.

— Этого в истории не было… — наклонившись к его уху, прошептал канцлер. — Я такого не помню. На Россе никогда не было императора по имени Леннер.

— Вполне возможно, что я не Собиратель… — столь же тихо ответил Алексей. — Посмотрим, что случится дальше.

Ларатцы на экране переглянулись. По недовольной мине на лице принца император понял, что тот хочет власти не больше его самого. Но парню будет легче, чем Алексею. Его с детства готовили к этой роли.

— Очень рад, что вы вняли здравому смыслу, — лицо ларатского адмирала слегка смягчилось.

— Неважно, кто восстановит Империю, главное — восстановить ее.

— Полностью с вами согласен! — Холгин позволил себе легкую улыбку. — Но император должен быть законным, мы другого не признаем А с ресурсами Ларата восстановление пойдет значительно легче.

— Пусть так. Жду вас на Белом Крейсере.

— Будем через два часа.

Экран погас. Император рухнул в капитанское кресло. Он пребывал в полнейшей растерянности. Дальнейшая судьба, как будто, определилась. Но все изменилось в один момент, и что теперь будет, он не имел не малейшего понятия.

— Ларатцы вели передачу в широком диапазоне, — доложил офицер связи. — Ваш с ними разговор слышал весь флот. Только что мне сообщили, что на БК направляются адмирал Шемич и генерал Таркович.

Действительно, не прошло и четверти часа, как в рубку ворвались командующий флотом и начальник ДИБ. Оба выглядели сильно раздосадованными и взволнованными.

— Зачем вы согласились, Ваше величество?! — с порога выкрикнул Шемич.

— А у меня был другой выход? — невозмутимо поинтересовался Алексей. — Вы слышали ларатский ультиматум. Если бы я отказался, нас всех уничтожили бы. В том числе и Белый Крейсер. Сохранение власти не стоит такой цены.

— Возможно, — скривился адмирал. — Но мы не знаем, чего ждать от этого самого Леннера! Вам народ успел поверить. Вы заслужили уважение многих людей, в том числе и мое. Смена власти в такое время ни к чему хорошему не приведет!

— Возможно, — не стал спорить Алексей. — Но вы сами понимаете, что позволить ларатцам уничтожить Белый Крейсер мы не можем.

— Это так, — понурился Шемич.

— А вы что думаете по этому поводу, генерал?

— О ларатцах ничего достоверно не известно, — недовольно проворчал тот. — Очень закрытая планета. Ни одному нашему разведчику не удалось там осесть. Поэтому я тоже не знаю, чего от них ждать. Но если с условием воцарения законного наследника Ларат войдет в состав империи, это может немало дать. По крайней мере, их флот силен. Простите за правду, Ваше величество.

— Наоборот, спасибо за нее, — наклонил голову Алексей. — Я тоже думал об этом. Скорее всего, для страны так будет лучше.

— А вы? — прищурился Таркович.

— А что я? — приподнял брови император. — Я всего лишь человек, один человек. Найду, чем заняться, чтобы приносить стране какую-то пользу.

— Вы меня удивляете, Ваше величество, — негромко произнес генерал. — Я только сейчас окончательно поверил в то, что вы не хотели власти. И мне даже немного жаль, что вскоре вы уйдете.

— Понимаете, с моей души сейчас свалился огромный камень, — грустно взглянул на него император. — В последние месяцы я жил только с одной мыслью: "Я должен, должен, должен!". Это мучительно. Я не мог позволить себе ничего, и не позволял. Я ощущал себя не готовым к такой роли, но держался, сцепив зубы, потому что Господь с какой-то своей целью взвалил эту ношу на меня. А сейчас я чувствую себя свободным. Хотя, если понадобится, снова взвалю на себя любую ношу. Если это будет необходимо для родины.

— Понимаю… — покивал Таркович. — К сожалению, я ошибался по вашему поводу. Мне жаль.

— Незачем жалеть, — мягко улыбнулся Алексей. — Если от меня что-нибудь понадобится, вы можете рассчитывать на меня, господин генерал.

Тот ничего не сказал в ответ, только долго, пристально смотрел императору в глаза, затем как-то странно дернул щекой и отошел.