– Ты удивительно проворна для только что родившей, – оглядев меня с ног до головы, выдал он.

– Чудеса современной медицины, – мрачно отозвалась, в глубине души радуясь, что мне повезло его встретить. – Ты-то мне и нужен.

Я вцепилась ему в плечо и потянула за собой.

– Эй, полегче. Ты, конечно, императрица, но, насколько помню, опальная. Что случилось?

– Ты должен мне помочь, – проговорила я, продвигаясь дальше по коридору. – Скоро штурм, ты ведь знаешь?

– Конечно. Мой корабль будет среди многих. – Голос Дана сделался мрачным. – Эта тварь Кимат захватила Мику, я видел запись, что она с ней сделала! Поэтому мой долг быть там.

– Ты не летишь, – отрезала я. – У тебя будет другое, более важное задание.

Я все еще неслась вперед, когда Дан резко остановился, тормозя меня.

– Я тебе не подчиняюсь. И вообще, с каких это пор ты раздаешь приказы?

– С этих самых. – Я обернулась к мужчине и посмотрела ему в глаза. – Я понимаю, что ты чувствуешь и что тебе важно попытаться спасти Мику, но если это не получится у нас, то ты сам тоже ничего не сделаешь. А я больше не знаю никого, кому можно доверить самое ценное.

– О чем ты?

– О своей дочери.

Я вновь вцепилась ему в плечо и потянула дальше. Благо теперь до больничного крыла оставался буквально один поворот.

Перед дверью в палату стояли двое охранников. Оба они расступились, едва заметили меня, даже не задавая вопросов.

Я вошла в комнату, следом шагнул Дан.

Внутри находилась Милента, она сидела напротив бокса с моей дочерью и неотрывно смотрела за нее через стекло, а вот дока в палате не было, так же как и медсестер.

Дверь за моей спиной хлопнула, и только от этого звука няня вздрогнула, будто пробуждаясь от долгого сна.

– Эсмиральда, – тихо прошептала она. – Я не думала, что ты так быстро встанешь!

– Это сейчас неважно, – одернула ее я, подходя ближе к боксу и замирая рядом с ним.

Моя Габриель. Такая маленькая, беспомощная, еще не способная выжить в этом ужасном мире без тепла и заботливых рук.

Было ли у меня моральное право покидать ее сейчас? Бросать, зная, что могу не вернуться?

Может, права была Мандрогира, и я круглая идиотка, если решила геройствовать? Ради кого? Мужчины? Подруги? Обречь дочь на жизнь без матери просто потому, что переоцениваю свои возможности?

Но и не попытаться я не имела права.

Если не отобрать власть у Кимат сейчас, не попробовать вернуть все на круги своя, то и меня, и Габриель ждет жизнь в вечных бегах. Бесконечные прятки и страх, что однажды нас найдут и убьют.

А ведь искать будет легко. Мое лицо знают все, даже генетический код, если надо, найдут. А вот Габриель… нет.

В случае неудачи у моей дочери отдельно от меня был шанс выжить.

Я обернулась к Дану и Миленте.

– Когда начнется штурм, вы должны улететь с планеты. Забрать Габриель, всю эту чертову аппаратуру и стартовать как можно быстрее с Гризальда.

– Что ты такое говоришь? – не поверила Милента.

– Слушай внимательно. Если я не вернусь и план провалится, ты должна поступить так же, как поступила когда-то, спасая меня. Найди планету, где сможешь вырастить ее и своего внука. И живите счастливо, никому никогда не говоря, кто вы такие.

Я обернулась к Дану, который слушал, раскрыв рот и явно не веря в то, что я все это говорю.

– А ты поможешь им. У тебя есть связи, чтобы обеспечить им документы, и корабль, чтобы забрать с Эльтурии Дина, а потом найти всем новый дом.

– Совсем рехнулась? – вырвалось у мужчины. – Сама-то слышишь, что предлагаешь?

– Слышу. Но иного выхода не вижу. Ты умеешь скрываться, умеешь пилотировать и умеешь молчать. Помоги, Дан. Мне больше не к кому обратиться.

Он посмотрел на меня, на Миленту, после перевел взгляд на крошечную девочку за стеклом.

– Ты осознаешь, какой это риск, императрица?

– Я понимаю, что если повстанцев схватят во дворце, то кто-нибудь из них обязательно расколется, где все это время было наше логово. Сюда нагрянут люди Кимат, и тогда все будет потеряно. Если же обойдется, то вы вернетесь уже на новый Гризальд, где будет нечего опасаться. Так ты поможешь мне, Дан?

Он долго думал, а после едва заметно кивнул.

Я еще раз подошла к боксу, присела рядом с ним, положив руку на стекло. Оно было теплым от ламп внутри, и я хотела верить, что девочке, спящей там, хорошо под ними, так же хорошо, как если бы ее обнимала я.

Сдерживая слезы, я поднялась и отошла от дочери. Повернулась к Миленте, обняла старую нянечку и прошептала ей на ухо:

– Береги ее так же, как меня берегла.

– Обещай, что вернешься, – всхлипнула женщина, но я промолчала.

Не хочу давать обещаний, которые не смогу выполнить.

– На всякий случай держись подальше от Затурии, – подсказала ей под конец я. – Выбери что-нибудь другое. В империи полно планет.

С этими словами я разжала объятия и выскользнула из рук вырастившей меня женщины, устремляясь быстрее к двери.

Теперь главное было – не оглядываться.

Уходить и верить, что Дан и Милента смогут обезопасить мою дочь.

Жизнь – странная штука. Год назад я бы никогда не подумала, что стану императрицей, переживу своего мужа-узурпатора, рожу не от него дочь, и в довершение всего стану бороться за трон, который мне не слишком-то и нужен.

В своих пафосных речах на камеру я врала, что делаю это для народа, но внутри всегда понимала, насколько эгоистичны мои порывы – я желала безопасности для себя и для дочери. Хотела личного счастья, тихого, уютного, подальше от суеты и всех этих политических дрязг, но реальность поимела все мои хотения, как когда-то поимел Ронан.

Теперь между моей уверенностью в завтрашнем дне и отвоевыванием трона у Кимат стоял знак равенства. Сумею вернуть власть, значит, останусь жива, значит, у Габриель будет спокойное будущее, а самое главное – возможно, я дам ей то, чего не было у меня – настоящую семью.

– Взлетаем. – Голос Рикарда прозвучал в крошечном наушнике, спрятанном у меня в ухе. – Выход в открытый космос через десять секунд…. Приготовиться. Десять. Девять…

Он вел обратный отсчет, а я прикрыла глаза, крепче вжимаясь спиной в кресло, где сидела.

В отличие от комфортабельных яхт, этот борт был военного образца, без всяких удобств, зато с бешеными перегрузками при взлете и посадке.

Лететь во дворец Кимат через атмосферу Гризальда мы не стали. Это могло выдать нахождение базы, вместо этого мы создавали иллюзию прилета из другого конца Вселенной. По задумке Рикарда наш корабль должен был обогнуть планету достаточно большим кругом и войти в ее стратосферу в точке, как если бы мы прибыли с Эльтурии.