Работы над «королевским тигром» начались осенью 1942 г. Как и в случае с «тигром», основными конкурентами были «Хеншель и сын» и Фердинанд Порше. В обоих вариантах танк получил новую более мощную танковую пушку, созданную на базе качающейся части 8,8-см пушки Flak 41. Новое орудие превосходило KwK 36 по поражающей способности более чем в полтора раза (дульная энергия — 5 МДж), обладало высокой точностью стрельбы (отклонение на дальности 1 км по вертикали — 260 мм, по горизонтали —210 мм). На расстоянии 1 км оно могло пробить бронелист толщиной 190 мм. В боекомплект входили бронебойно-трассирующие снаряды (Panzergranate 39), бронебойные подкалиберные снаряды с вольфрамовыми сердечниками (Panzergranate 40/43) с начальной скоростью 1130 м/с и фугасные снаряды.

Порше снабдил свой танк электрической трансмиссией и предложил разместить силовую установку в передней части танка. Однако стоимость электрической трансмиссии и наличие дефицитных материалов в её конструкции заставили отказаться от танка Порше.

В итоге в январе 1943 г. был подписан контракт на производство «королевского тигра» с фирмой «Хеншель». Первый прототип будущего танка VK 4503(H) появился только в октябре 1943 г., почти на три месяца позже срока. Такая задержка объяснялась требованиями максимальной стандартизации деталей будущего танка с тем, чтобы их можно было использовать на танках «пантера II»[86].

Танк фирмы «Хеншель» был создан по классической схеме. Его силовая установка по-прежнему размещалась сзади, а ведущие колёса спереди. Трое из пятерых членов экипажа располагались в просторной башне. Максимальная толщина броневого листа достигала 180 мм, причём листы устанавливались под большими углами наклона. Корпус и башня «королевского тигра» были сварными, что ещё больше усиливало защиту машины. На башнях производства фирмы «Хеншель» была установлена маска нового типа, дополнительно защищённая от попадания снарядом, рикошетировавшего от башни. Внутреннее устройство и оснащение танка практически ничем не отличалось от тех, что использовались на «тигре» и «пантере».

Компоновка тяжёлого танка «королевский тигр».

На «королевском тигре» был установлен тот же двигатель «Майбах» HL230345, что и на поздних модификациях «пантеры», невзирая на большую разницу в весе этих танков.

Конструкция ходовой части в целом повторяла ту, что использовалась на «тигре» PzKpfw VI Aust Е. Единственное различие состояло в том, что она удлинилась на один опорный каток на борт.

Все опорные катки были цельнометаллическими с внутренней амортизацией. Ширина боевых гусениц составляла 81 см (против 72,5 см на первых «тиграх»), а транспортных — 66 см и 52 см соответственно. Верхние ветви гусениц прикрывались экранами, защищающими танк от кумулятивных снарядов.

Кроме пушки «королевский тигр» вооружался тремя пулемётами: башенным MG 54, спаренным с пушкой; курсовым MG 34 в шаровой установке и зенитным пулемётом MG 42, размещённым в командирской башенке.

Тактико-технические данные тяжёлого танка «королевский тигр» приведены в Приложении.

На базе «королевского тигра» были созданы командирские танки Panzerbefelhswagen Tiger II SdKrz 267 и Panzerbefelhswagen Tiger II SdKrz 268. Их основное отличие — установка дополнительной радиостанции и уменьшение боекомплекта пушки до 63 выстрелов.

Всего, по разным источникам, было выпущено от 485 до 489 танков «королевский тигр».

В заключение стоит упомянуть о мифе, кочующем из одного отечественного издания в другое, — будто бы советская разведка имела точные сведения о проектировании тяжёлых танков в Германии. На самом деле наша разведка и Верховное командование находились в приятном неведении до самого появления «тигров» на Восточном фронте. А в качестве доказательства можно привести «Докладную записку Главразведуправления начальнику ГАБТУ о новых образцах танков германской армии» от 14 сентября 1942 г.:

Приведу один из первых случаев боевого применения «королевских тигров» в августе 1944 г. в западной части Украины. «В 7 ч 00 мин 13 августа противник под прикрытием тумана перешёл в наступление на безымянную высоту 11 танками «тигр-Б» в сопровождении нескольких бронетранспортёров с пехотой. Ивушкин доложил на наблюдательный пункт:

«Танки пошли. Не вижу, но слышу. Идут лощиной»».

Вот как дальнейший ход событий описал сам командир 53-й гвардейской танковой бригады: «Чудовищных размеров танк выбирался из лощины. Он полз на подъём рывками, буксуя в песке.

Радировал с левого фланга майор Коробов:

— Идут.

Отвечаю:

— Не спешить. Бить с четырёхсот метров.

Между тем из лощины выползла вторая громадина, потом показалась и третья. Появлялись они со значительными промежутками: пока вышел из лощины третий танк, первый уже миновал засаду Ивушкина. «Бить?» — спросил он. — «Бей!» Вижу, как слегка шевельнулся бок копны, где стоит танк Оськина. Скатился вниз сноп, стал виден пушечный ствол. Он дёрнулся, потом ещё и ещё. Оськин вёл огонь. Я отчётливо видел в бинокль, как в правых бортах вражеских танков появились чёрные пробоины. Вот и дымок показался, и пламя вспыхнуло. Третий танк развернулся фронтом к Оськину, но, прокатившись на перебитой гусенице, остановился и был добит…

…Передаю по радио: «307–305». Сигнал общий. Ударило прямой наводкой сразу десятка три стволов. Да и гаубичные дивизионы накрыли лощину навесным огнём, и она на всём протяжении до Оглендува скрылась в тучах дыма и песчаной пыли.