– Эдакий аналог Ю? – подсказала Нора.

– И Рэй не вампир вроде загорцев, не кормится чужой Силой, чтобы пускать в ход ворованную магию, – он отлично сбалансирован, обе стихии пребывают внутри него почти в идеальном равновесии. Но только – почти. Постепенный дрейф в сторону Подземелья все же происходит, и время от времени Рэю требуется корректировка. И вот тогда его изоляция от мира чуть-чуть нарушается.

– А тебе это не грозит? – спросила женщина. – Или ведьмам? Я имею в виду дрейф. Эрик покачал головой, усмехаясь: пора бы Львице перестать отделять себя от ведьм.

– Нам проще, – опять сказал он. – Мы можем выплескивать из себя Хаос, восстанавливая баланс, – хотя иногда это происходит… э-э… слишком бурно. А как выплеснеш Порядок? Вот и приходится вампирам охотиться на ведьм.

– Значит, проблем прибавилось? – резюмировала Нора. – Мало нам прежних!

– Полагаю, вступить в игру Рэй все же не успеет, – сообщил Эрик с ухмылкой. – На свою беду он умудрился раздразнить Королевского Тигра – главная его ошибка. Можно сказать, роковая.

Уложив на колено передатчик, он прибавил:

– А теперь наведаемся по лучу к имперцам. Давненько не виделись с ними, верно? Аж со вчерашнего дня!

И подружки придвинулись к нему с обоих боков, одинаково обхватив за плечи, будто в самом деле собрались лететь.

Зал, куда они угодили, был велик, пуст и прохладен, а вида вполне затрапезного, вовсе не сообразного с амбициями Лота. Из мебели только несколько древних кресел, сколоченных грубо, зато крепко, обшарпанный, хотя огромный, стол на массивных ножках да продавленная кушетка возле стены, тоже изрядных размеров. Этакое логово пещерного людоеда.

Новый император, привычно облаченный в тяжелые латы, восседал в одном из кресел, уложив железные лапы на подлокотники. Перед ним, небрежно присев на край стола, обретался Биер, нынешний начальник дворцовой стражи. (Хотя где он нынче, этот Дворец?) А в воздухе затихали отзвуки имени, произносимого в последнее время слишком часто.

– Рэй, – повторил Лот недоуменно. – Кто такой Рэй? Где-то я о нем…

– Один из высших начальников корпуса, направленного на Второй Материк, – пояснил Биер. – Насколько знаю, он заведовал Псами.

– Псы! – сказал Лот, как плюнул. – Опять Псы, всюду они… Куда подевались истинные Звери?

– Проблема в том, что истинными теперь заделались полукровки, – ответил Волк. – Мои имперцы, к примеру. Но их пока слишком мало. Зато Псов…

– Как собак нерезаных! – рявкнул Лот, раздражаясь.

– Они полезны, – спокойно возразил Биер. – И Рэй это понял. Кстати, он тоже не чистых кровей, поэтому в корпусе был на вторых ролях. Хотя способный, даже слишком.

– Полагаешь, он может стать опасным? – сразу насторожился Лев.

– Если пустить за спину, с ударом не задержится, – подтвердил Биер. – Но как союзник – неоценим.

– Хорош союзничек!.. К которому нельзя повернуться спиной.

– Так ведь не друг же? Хотя сейчас и друзья…

– А друзей у нас не осталось, да, Волк? – усмехнулся Лот. – И даже родичи… Кстати, Тор согласился на встречу? Сколько можно тянуть!

– У нас совсем не осталось времени, – сообщил Биер. – Либо мы выступаем сегодня…

– Либо?

– Либо можно уже не спешить. Рэй слишком сильный игрок, чтобы давать ему фору. А тут еще и Эрик развил деятельность.

– Этот юнец-Тигр? – хмыкнул Лот. – Да что он может?

– Этот юнец-Тигр, – повторил Биер, осклабясь, – за сутки поменял расстановку сил в Империи с такой легкостью, будто переставил фигурки на макете. И теперь в Тиберии образовался столь мощный кулак, вдобавок усиленный новейшим оружием озерников и подкрепленный авторитетом всех законных наследников Уна, включая вашу несостоявшуюся супругу Ли… я уже не поминаю Совет Избранных, оказавшийся там многочисленней нашего и, конечно, куда более влиятельным… Ю.

– …что? – перебил Лев, требуя завершения фразы, показавшейся ему чрезмерно длинной.

– …и Божественную Ю, до сих пор не выпущенную Тигром из когтей… – невозмутимо продолжал Волк.

– Что! – снова потребовал Лот, накаляясь уже до опасного градуса.

– …что Военный Координатор сделался нам еще нужней, – заключил Биер.

– Просто необходим – как воздух. Раньше мы дрались за власть над Империей, теперь придется биться за свои жизни. Без него нас просто сметут – либо огры, накатив из Тиберии, либо озерники, разобравшись меж собой и подвалив на броненосцах. Либо тот же Рэй, наконец дорвавшийся до настоящей силы. Либо вернется ваш дружок Горн, и на пару Эриком они опять выкинут такое, от чего вся Империя встан на уши.

– А ты схлопочешь от Тигра новую взбучку, да? – съязвил правитель, не простив упоминания о Горне.

Впрочем, Биер умел уговаривать, да и трудно оспорить такие доводы. Полезен, очень полезен – не отнять. Иногда его осведомленность даже пугала Лота. Ну откуда этот Волк столькс знает?

– Ладно, что там насчет Рэя? – проворчал Лев. – Чего он добивается от нас?

– Поста командующего, – ответил Биер. – Это для начала.

– А затем?

– Затем главнокомандующего.

– Потом?

– Верховного, я полагаю, – пожал плечами Волк. – парень знает себе цену и задешево не продастся.

– Но ты сказал: у него лишь один корабль, – удивился Лот. – Корабль!.. Вполне бесполезный на суше. И людей не более батальона. Откуда же такие запросы?

– У него есть талант, – пояснил Биер. – Рэй – полководец, отмеченный Духами… может, единственный на Империю. И такой центр конденсации, который мигом притянет к себе все огрские осколки, блуждающие сейчас по Кэнтии и предгорьям. А это армия и немалая. Вдобавок он отлично осведомлен о ситуации, видно, не без помощи дальней связи. И уж развернуться Рэй сумеет. Не примем мы предложит свои услуги кому-то еще. Либо начнет собственную игру, и тогда у нас станет на одного серьезного противника больше.

– Но сейчас-то какой прок от Рэя? Ведь он далеко отсюда.

– Рэй отлично осведомлен, – повторил Биер. – Настолько, что это уже смахивает на колдовство. Не знаю, сам ли он способен на Откровения или заполучил сильную ведьму…

– Или богиню?

– Вот до Ю Рэй не добрался пока, – осклабился Волк. – Как и до ее дублерш, насколько знаю.

– Ладно, он осведомлен, – нетерпеливо сказал император. – Что дальше?

– А дальше Рэй предупреждает о последних интригах Тора, вашего отца.

– Например?

– Например, усилиями Эрика Львы вовлечены уже в переговоры с той самой тиберийской группировкой, а конкретно – с Хугом и Мэгом, выступающими от лица Исполнителя Гира. И как раз сейчас Тору сбрасывают по дальней связи пикантные материалы, касающиеся ваших переговоров с пластунами.