Но если отряд встретит корабли противника, следовало немедленно уходить. Развязывать сражение вдали от баз и основных сил не следовало.

Обе стороны почти одновременно приняли практически одинаковые решения, продиктованные обстановкой. Обеим не хватало сил и средств для ведения мощной экспансии. Не исключено, что в дальнейшем это послужит основанием для заключения перемирия. Но это в перспективе. А пока армии и флоты двух сторон продолжали противостояние. Во всех точках соприкосновения…

В состав спасательной экспедиции Достеи входили ведущий ракетоносец «Симекс», десантный катер, оборудованный портативной установкой переброса для эвакуации разведгрупп с поверхности планеты, и звено прикрытия из четырех скаутеров – двухместных скоростных машин. По всем прикидкам, этого должно хватить для выполнения поставленной задачи.

Все корабли имели специальное оборудование, позволяющее отыскать в космосе не только десантную капсулу, но и любой металлический предмет размером с голову человека.

За два часа до переброса корабли заняли исходные позиции перед стартовой установкой и теперь терпеливо ждали момента открытия «окна». Так как конечная точка маршрута была очень далека, мог возникнуть так называемый эффект эха «окна». Когда сначала возникает не само «окно», а его «зеркало». Оно весьма непродолжительно по времени существования и быстро пропадает. А уж за ним образуется настоящее «окно».

Тестовая программа установки должна сразу определить, какое из «окон» настоящее, но иногда бывают и сбои. Поэтому перед стартом всегда дается выдержка в десять – двадцать минут.

Пока шла предстартовая проверка, экипажи кораблей коротали время за разговорами и спорами. Споры шли в основном вокруг одного: живы ли разведчики и где они сейчас? Смерть в стальном гробу казалась всем весьма неприятной, и каждый хотел бы избежать подобной участи.

Тема разговора была не по нраву командирам кораблей, но они не мешали своим людям. Разговоры – лучшее средство для снятия предстартового стресса. Пусть уж лучше чешут языками, чем жгут нервы молча.

За две минуты до перехода командир ракетоносца – он же командир экспедиции – скомандовал:

– Полная готовность! Рты позакрывали! И не зевать! Место непроверенное, мало ли что… Пошли!..

* * *

Отряд кораблей Протерисканского космического флота уходил на поиск разведгруппы с недавно построенной станции на орбите одной из колонизированных планет. Планета была гораздо ближе к конечной точке маршрута, чем сам Протерис. И довольно далеко от Аккусата. Так что даже случайное появление противника было маловероятным.

Отряд состоял из ударного корабля «Минирлэд», эвакомайнера с портативной установкой перехода, двух линкеров-перехватчиков и боевой платформы, несущей лазерно-пушечное вооружение. Кроме того, в отряд включили автостанцию для проведения дополнительной разведки неизвестного района космоса.

Заниматься поиском и спасением разведчиков предстояло эвакомайнеру под прикрытием ударного корабля и линкеров. А автостанция должна проверить обстановку в заданном районе. Ее охрана возложена на боевую платформу.

Сил вполне достаточно для проведения работ. Даже с избытком. Но военное руководство Протериса привыкло перестраховываться, дабы потом не рвать на себе волосы, сетуя на халатность и недооценку обстановки.

Когда возникло «окно», аппаратура установки сразу определила, что это «зеркало». Но его длительности – семи минут – хватало для перехода всего отряда. И командир дал приказ – стартовать.

Таким образом, корабли Протериса вышли на орбиту Марса немного раньше, чем их противники с Достеи. Это не дало сколь-нибудь значительного преимущества, но позволило определить, где именно находится пропавшая группа. И что она в критическом положении…

До западной окраины болота они все же дошли. Но продолжать путь к озеру не имело смысла. Одна из поисковых групп противника уже перекрыла это направление и могла настичь разведчиков на полпути к озеру.

Высланный вперед Самески вызвал Зоммега.

– Вышел к поляне. Здесь никого.

Штурм-капитан заглянул в экран станции, что нес Олдинер. Несколько точек были совсем близко от Самески. Это аборигены, видимо, партизаны. Минут через пять они подойдут вплотную.

– Займи позицию и жди, – передал разведчику Зоммег. – Мы сейчас подойдем. С запада к тебе идут три человека, партизаны. Будь настороже.

Найденная Самески поляна вполне подходила для организации здесь обороны. Небольшой кусок открытой местности, рядом овражек, чуть дальше бурелом. Противник, когда подойдет, вынужден будет наступать только с двух сторон. А на крайний случай можно уйти по дну овражка дальше в лес.

Зоммег подал знак, и разведчики начали быстро занимать позиции. В этот момент Олдинер крикнул:

– Они совсем близко!

– Кто?

– Погоня! И местные!

– К бою! – прозвучала команда. – Олдинер, вон ту сдвоенную березу видишь?

Штурм-капитан указывал на растущие вместе деревья метрах в сорока от поляны. Вокруг берез было свободное пространство, и они отлично просматривались со всех сторон.

– Да.

– Запрограммируй роботов на высадку на удалении полусотни метров от них. И жди моей команды!

– Есть!

Едва разведчики успели занять позиции и приготовиться к обороне, к поляне сразу с двух сторон вышли группы Барецки и Хартманна. А с северо-запада почти вплотную подошел партизанский дозор. Не знавшие о присутствии посторонних партизаны могли выскочить прямо на поляну под стволы обоих противников. Но начавшаяся стрельба спасла их. Народным мстителям повезло второй раз за день. На этом лимит удачи был исчерпан…

* * *

Узнав, что протерисканцы встали, Хартманн приказал Барецки идти на сближение, но вплотную к противнику не подходить, ждать его группу. А Кромберга поторопил, его группа еще шла к болоту.

Егеря Барецки, знавшие, где находится полянка, подходили к ней осторожно, не выходя на открытую местность. Метрах в ста пятидесяти встали, образовали редкую цепочку и начали занимать позиции за поваленными деревьями, кочками, в низинках. Заметить их, да еще с поляны, было невозможно. Но это обычному взгляду. Однако протерисканцы отлично видели все маневры немцев по станции. И когда Зоммег дал команду, Самески и Штосенг выстрелили из подствольных гранатометов в места, где залегли солдаты ягдгруппы.

Одна граната угодила в ствол дерева и осыпала осколками землю, не задев лежащего под деревом солдата. Вторая упала прямо у ног егеря, и ему досталась изрядная порция стали. Бой начал свою кровавую жатву.

Стрельбу и взрывы они расслышали на подходе к полянке. Заремный, бывший на прямой связи с Глемм, успел сказать, что противник занял оборону и практически окружен. А потом впереди метрах в двадцати рванула граната подствольника, и Марите стало не до лейтенанта.