шелковой рубашке не было ни единой складочки. Синие глаза скользнули по голой девушке, поглядели в темный угол и наконец остановились на мне. — Сэй, не зарежь ее случайно. Я тебе в помощь даже Ториль привел. А ты, Гектор, если невтерпеж, используй лекарку, а нашу летающую ведьму не тронь. Вечно приходится учить вас манерам.

Меня отпустили, позволив привалиться к стене.

— Яна — наша гостья. — Заметив возмущение рыжего, рорец добавил: — Гектор, она принадлежит Тиру Бирлеку. И если ты не хочешь подохнуть от его сабли, советую свои плотские желания попридержать. Заступаться я за тебя не стану. Прости его, Яна. Они у меня слегка одичали.

Рыжий зло хмыкнул и принялся застегивать ремень. Возможно, самого страшного удастся избежать. Пока…

— Сэй, помоги девушке встать и залечи порез. Поговорим?

Поговорим… Почему бы и нет? Я поглядела на повелителя колдунов исподлобья. Прохладные ладони некроманта обхватили кровоточащее запястье, и его целительская структура принялась заживлять кожу.

— Не думал, что мы вновь увидимся, — произнес Хкин, неотрывно наблюдая за мной. — В прошлую встречу ты помешала захватить ящерицу, на несколько лет отодвинув этим нашу военную кампанию, а вчера уничтожила одну из башен противовоздушной обороны. — Чересчур яркие глаза завораживали, излучали невидимую силу. — Удача, что Гектор вытащил тебя с горящего дирижабля. Жаль, остальным удалось улизнуть.

Значит, «Горный орел» добрался до границы? Хвала богам! Хоть какая-то польза от моего провала.

— Ну да не страшно, — рорец сдержанно улыбнулся. — Рано или поздно все имперские пилоты окажутся в наших руках.

Между тем Сэй поклонился и попятился к решеткам. Я же ощутила себя бабочкой, приколотой к стене булавкой.

— Мы давно планировали похитить магиню полета, но это нелегкая задача, почти невыполнимая, вот почему появление в Воленстире сразу двух адепток вашей школы стало настоящим подарком.

Мой голос охрип:

— Зачем мы вам нужны?

— Печальный факт — регесторские пилоты фанатично преданы империи, — пожал он плечами. — Их не удается завербовать, подкупить или переманить. Видишь ли, за несколько лет на твоем месте перебывало трое магов полета. И лишь одного удалось принудить сотрудничать… мм… хитростью. — Светлая бровь выразительно приподнялась.

Гектор и его дружок-некромант поглядывали в нашу сторону, едва слышно переговариваясь.

— Того урода в черных тряпках?

В ответ последовал величественный кивок. Прижав больную руку к груди, я затравленно покосилась на Хкина:

— Думаете, с нами проще, и мы легко предадим своих?

Он демонстративно ткнул пальцем в обнаженную девушку. Пленница сидела на полу, обхватив руками колени, и вздрагивала, светлые локоны падали на лицо.

— Сломать можно любого, Яна, — обманчиво спокойно поведал он, и я отвела взгляд. — А тебя даже ломать не придется. Скоро сюда прибудет генерал Бирлек и уговорит сотрудничать… быстро и гуманно.

Гектор мерзко захихикал, а рорец продолжил:

— Нам нужны преданные пилоты. Только вы способны управлять имперскими дирижаблями, альтернативы которым, к сожалению, пока не существует. Разве что ящеры… Но и они отчего-то не торопятся объединять свое сознание с разумом чужаков. Это несправедливо, не находишь? Быть может, именно из-за пилотов, наделенных избыточной силой, Воленстиру приходится клянчить у вас магические знания за баснословные деньги? Нравится держать весь мир в зависимости?

О боги… приплыли.

— Не надо обвинять в этом империю. Развивались бы сами!

Хкин приблизился вплотную, и я замерла на месте от напряжения.

— Так и было, Яна, так и было, — зашептал он. — Тебе и не снилось могущество, доступное рорцам прежде. Мы не рождались магами, но обладали знаниями о свойствах крови. Твоя любимая империя дрожала от ужаса, опасаясь, что наше царство пойдет на нее войной. Сколько лживых сказок вы сочинили про нас, превратили рорцев в кровожадных монстров и запугали людей мифами о нашей жажде одаренной крови! — Я позабыла, что нужно дышать. — Действительно, кровь магов сильнее обычной, но предков она не интересовала. Мы были исследователями, учеными и изобретателями, в то время как Регесторская империя оставалась лишь кучкой отсталых южных провинций. Тогда не существовало дирижаблей, магической инженерии, ваших искусных артефактов… — Синие глаза горели все ярче. — Вы были племенем, спустившимся с Альдестона, способным разве что летать на ордоках. Мы даже сотрудничали, пока магический род Каврэн — семейка ублюдков, рвавшихся к власти, — не подговорил прежнего регесторского правителя нарушить заключенный договор. Коварно вторгшись на нашу территорию, ваши имперцы убивали всех подряд, включая женщин и детей. Как тебе такая правда? Об этом в учебниках не пишут, не так ли?

Никогда не любила историю и доверять Хкину не собиралась.

— Не важно, веришь ты или нет, — будто прочитав мои мысли, улыбнулся он. — Мы вас поделили, и я держу свое слово. Тебе повезло заинтересовать Тира, хотя… — послышался скептический смешок, — пока не пойму чем. Но ты освободила вторую девушку и должна выполнить ее задачу.

— Я не… — Слова застряли в горле, когда тонкие пальцы внезапно вцепились в мой подбородок и развернули к себе.

— Ты сделаешь это, — произнес ласковый, по-змеиному шипящий голос. — Так или иначе. Для пленников форта Крик обратного пути нет. Помоги мне добровольно, и я сниму сломанный браслет, переселю в гостевую комнату и гарантирую безопасность. Когда все закончится, ты уйдешь с Бирлеком, забудешь обо всем и начнешь новую жизнь.

Я моргнула три раза, прежде чем осмыслила всю «заманчивость» такого предложения. Боги, рорцы совсем ничего не понимают, да? Кретины! Несмотря на сильнейший страх, я нервно прыснула… Вот жуть жуткая!

— И что? Поверите мне на слово?

Хкин отстранился. Неожиданно из тени вышла скрюченная старушенция кошмарного вида, в руке она сжимала пластину со сложным рисунком.

— Подпиши.

— Что это?

Лучше держаться подальше от рорских заклятий!

— Ничего особенного. Договор.

Сердце бешено заколотилось, колдун сверлил меня внимательным взглядом. Нашел дуру!

— Тот самый, согласно которому я сдохну, если не исполню то, что ты захочешь? — Я отчаянно замотала головой: — Не выйдет! Нет!

Полагал, что мне неизвестно о таких… сделках? Брови удивленно взметнулись вверх, и рорец вернул пластину ведьме.

— Наверняка генерал уже ищет замену твоей подружке, но мы еще успеем договориться.

Гнев прорвался наружу.

— Засунь этот договор себе в глотку! Я ничего не подпишу!

Хкин фыркнул и неспешно направился к юной пленнице, та отчаянно завизжала, уползая в противоположенную сторону. Бесполезно. Бледные пальцы сомкнулись на тонкой шее.

— Раз ты, лоранийка, так обожаешь регесторцев, — безмятежно произнес он, — эта девочка пострадает за тебя.

Белокурое создание хрипело и тряслось, но высвободиться из хватки не пыталось. Из темного угла послышался истерический смех.

— Не подпишешь до прибытия Тира, казню ее, а потом подниму тело. Подпишешь — отпущу. Мою волю ты исполнишь в любом случае, с помощью Бирлека или