– Крепко, но с твоим ломиком его можно сбить.

– Может, подождать пока? Вызвать специалистов из милиции, краеведческого музея…

– А чего ждать-то? Ну, предположим, там золотые монеты, ещё какие-нибудь драгоценности, мы же ничего себе брать не будем, разве что положенные по закону пятнадцать процентов. Пусть докажут, что мы что-то спёрли, хотя я лично ничего переть не собираюсь.

– Да я тоже вообще-то.

– Так что давай ломик, а то инстинкт первооткрывателя уже не даёт покоя.

Взяв и ломик, и инициативу в свои руки, я принялся самым варварским способом, не церемонясь, долбить им по исторической реликвии, каковой многие наверняка назовут этот замочек весом в добрый килограмм, если не больше. Замок сопротивлялся недолго и после пары крепких ударов безвольно рухнул к моим ногам.

Крышку сундука мы открывали в четыре руки. Сердце внутри меня рвалось наружу в ожидании какого-то фантастического зрелища. Но в первый момент, увидев, что находится внутри, я непроизвольно выдавил грустное «Пф-ф-ф…».

В сундуке были книги, и ничего, кроме книг. Старинные, лет по двести, а то и триста им было, но, окажись там хоть библиотека Ивана Грозного, я всё равно испытал бы похожие эмоции.

– Смотри, какие древние фолианты! – возбуждённо, в отличие от моей реакции, промолвил Витя, осторожно беря в руки одну из книг.

На кожаном тиснении при свете фонарика удалось разглядеть длиннющую надпись: «Уложение, по которому суд и расправа во всяких делах в Российском государстве производится, сочинённое и напечатанное при владении Его Величества государя царя и великого князя Алексея Михайловича всея Руси Самодержца в лето от сотворения мира 7156».

– Ничего себе, тут одно название с этими ятями читать устанешь. Короче, книжки здесь одни, краеведам радость, а тащить этот сундук к выходу что-то не хочется. Предлагаю пока выбираться наружу, твой тёзка сбегает в музей, а я РОВД наберу, пусть подскажут, что нам с находкой делать.

– Хорошо, тогда я позвоню до кучи в «Пензенскую правду» и «Молодой ленинец», чтобы корреспондентов прислали, – подбросил я свою идею. – У меня там уже кое-какие связи налажены.

Наружу мы выбрались без происшествий. Сергей по-прежнему караулил нас у входа, и наше появление было встречено ожидаемым вопросом:

– Ну как?

– «Пятнадцать человек на сундук мертвеца и бутылка рома», – пропел Витя и дальше продолжил уже серьёзно: – Короче, пока я за инструментом бегал, Серёга вынес кладку ногами. Как каратист. А там ниша, в ней сундук. Мы замок сбили, открыли – внутри старинные книги. В общем, чеши в краеведческий музей, я в РОВД, а Сергей сейчас созвонится с газетами.

– В принципе, можно тёзку и не гонять, у меня есть телефон директора музея. Позвоню ему и в редакции заодно. Да и тебе, Вить, можно не дёргаться. Что мне, трудно в милицию звякнуть? Чего нам вдвоем-то ходить?

– Логично мыслишь, так даже лучше. Тогда беги звони. Серж, ты тут так и карауль, а я опять к сундуку, тоже караул организую.

– Да кто туда залезет?

– Логично, что это я…

Телефон я вытребовал здесь же, на автобазе. Её руководство было в курсе, что у них по соседству с утра будут копаться диггеры, поэтому, когда я заявил, что мне нужно срочно сообщить о важном научном открытии, трубку предоставили без вопросов.

Отзвонился буквально за несколько минут, разве что дежурный милиционер в РОВД пристал ко мне с вопросами, как меня зовут, кто я, как оказался в этом подземелье… Под конец беседы пообещал сообщить начальству и велел ждать на месте до приезда сотрудников.

Видя, что тёзка мается, тогда как Витька, похоже, вовсю перебирает книжки в сундуке, я милостиво разрешил ему отправиться к товарищу, объяснив, что на развилке нужно идти в левый проход, а там уже не промахнёшься. Серёга тут же исчез в тёмном провале, а я вышел на солнышко и с чувством выполненного долга стал дожидаться появления краеведов, журналистов и милиционеров.

Первым появились вездесущие журналисты, причём сначала представитель «Молодого ленинца», а практически следом и «Пензенской правды». Оба с фотокорами, один мне был уже знаком, он пару раз снимал меня для «ПП». Наступая акулам СМИ на пятки, примчался лично директор краеведческого музея Александр Васильевич Сергеев на пару с молодым сотрудником. Им не терпелось отправиться в катакомбы, но я безапелляционно заявил, что мы будем ждать представителей власти. А то завалит этих нетерпеливых там, чего доброго, а мне задним числом по шапке получать неохота.

Доблестная милиция на жёлтом уазике с синей полоской посередине подъехала минут через десять. С переднего пассажирского сиденья резво спрыгнул молоденький лейтенант, а с заднего, не торопясь, вытащил своё дородное тело пузатый капитан. Отирая платком потную шею, он подошёл и представился:

– Капитан Морозов. Кто нам звонил, документики представьте и рассказывайте, что у вас тут случилось.

Пришлось вкратце пересказывать события последних часов. Лейтенант, раскрыв папку, быстро записывал мои показания, а капитан всячески демонстрировал своим видом, что найденный нами сундук ему до одного места. Пока я докладывал, на свет божий появился Виктор, который дополнил мой рассказ некоторыми подробностями.

– Вот здесь распишитесь, – сунул мне ручку лейтенант, когда я закончил.

– Кстати, у вас есть разрешение на исследование? – вспомнил вдруг капитан Морозов.

– А как же, вот, пожалуйста.

Изучив протянутую Виктором бумажку, толстяк скис ещё больше. Видимо, рассчитывал, что мы «чёрные археологи», и за нас он поимеет от своего руководства какие-то плюшки.

– Так, мне нужны понятые. Вы и вы, – ткнул он в журналиста и директора краеведческого музея.

Те покорно кивнули, после чего ситуация подвисла. Нужно было лезть в пролом и на месте делать опись найденного имущества, которое, по словам Сергеева, скорее всего, принадлежало монастырю. И возможно, в катакомбы тот самый сундук был спрятан в разгар революционных событий. Было даже озвучено предположение, что в подземном ходе могут иметься ещё тайники, в которых, не исключено, хранится дорогая церковная утварь.

Если человек моей комплекции без особого труда протискивался в лаз, то, скажем, директору краеведческого музея пришлось поднапрячься. А пузатый капитан и вовсе не имел шансов. Он всё прекрасно понимал и попросил хоть как-то расширить проход. Но и нам лишний раз ломаться не хотелось.

– Товарищ капитан, может, лейтенанта отправите? Он там всё проконтролирует, а мы уж сюда книжки перетаскаем. Здесь и составите опись.

Милиционер помялся, понимая обоснованность моего предложения, и обречённо махнул рукой:

– Паршин, давай дуй с этими в подземелье. Фонарик есть? У всех фонарики? Ну, ты наш тоже возьми на всякий случай. В общем, проследи там за всем.

Следующий час ушёл на перетаскивание книг. Журналисты, молодой сотрудник музея и даже лейтенант приняли в процессе самое живое участие. То и дело слышался звук спускаемого затвора фотоаппарата. Фотокоры, оба работавшие на аппаратах «Киев», своё дело знали. Да и я вскоре к ним присоединился, не зря же тащил с собой импортную технику, тут же вызвавшую у обоих фотографов неподдельный интерес.