И Богдан вовсю оскалился, словно только что выиграл миллион в лотерею.

– Так, – решительно сказала Криста. – Уходим отсюда, пока нашего жизнерадостного друга окончательно не засосало это болото!

– Да что вы такое говорите? – запротестовал Богдан. – Со мной все в порядке…

…Топая по разбитому асфальту вдоль границы Черных Земель, Богдан выглядел хмурым и разбитым, словно с тяжелого похмелья. Он скреб в затылке и мотал взлохмаченной головой, словно пытаясь привести мысли в порядок. Эрик и Криста смотрели на друга с сочувствием.

– Видно, Универ действительно крепко дожимали, раз здесь такой мощный уровень этой денежной вони, – задумчиво сказал Эрик. – Здесь явно не обошлось без усилий Доминатора…

– Надо попробовать связаться с Крюгером, – сказала Криста. – Что-то я за наших беспокоюсь. Без Марины, да еще и без собственных стен они вполне могут вляпаться в крупные неприятности.

– Как связаться? – тоскливо отозвался Богдан. – Довериться сотовому телефону? Это при наших-то черноземельных операторах?

– А что, есть варианты? – усмехнулась Криста и достала из кармана телефон-раскладушку.

Набрав номер, Криста нахмурилась. В трубке раздавались длинные гудки. С одной стороны, это могло означать, что телефон Крюгера включен и доступен. Ну, а с другой стороны – вообще, что угодно, так как разобраться в магических хитросплетениях волшебной сотовой связи Игры не брался уже никто…

Наконец, в трубке пискнуло и мужской голос сказал:

– М-да?

– Это ты, Крюгер? – спросила Криста.

– Хм… Ну, допустим, – задумчиво отозвалась трубка. – Если хочешь, буду хоть Крюгером, хоть Чикотило…

– Тьфу ты, – сказала Криста. – Наверное, я ошиблась, извините.

Криста хотела отключиться, но не смогла оторвать трубку от собственного уха. Какая-то сила заставляла ее продолжать разговор. Она оглянулась в поиске поддержки со стороны друзей. Но все вокруг заволокло какой-то сероватой дымкой.

– Алло, – сказала трубка. – Поговори со мной…

Теперь голос был другой – женский и тоскливый.

Первый испуг у Кристы быстро прошел – Все же не зря она была магом-любителем. Она быстро сориентировалась: видимо, ее разговор перехватил какой-то из многочисленных телефонных духов.

Про телефонных духов говорили много всякого, и не всему стоило, наверное верить. Но и того, что говорили, было достаточно, чтобы ограничить пользование телефоном только для звонков экстренной важности. И вот теперь ей самой приходится вести опасную игру с необузданной телефонной стихией.

– О чем же с тобой поговорить? – осторожно спросила Криста.

– О настоящей жизни, – проговорила трубка. – Как там у вас?

– Да ничего вроде, – осторожно сказала Криста. – А у вас?

Трубка глухо рассмеялась:

– У нас? Замечательно – провода, реле, микрочипы и передатчики. Хотела бы, чтобы вся твоя жизнь вот так текла по проводам?

– Да вот, не знаю, – уклончиво сказала Криста. – Может, и стоило бы попробовать…

– Не стоит, – отрезала трубка. – Никому не нужен этот трансформаторно-конденсаторный ад. Впрочем, я сама виновата…

– Это твоя личина? – догадалась Криста.

– Да… – отозвалась трубка.

Наступила тишина, прерываемая тихими потрескиванием помех и какими-то невнятными щелчками. Кристе ничего не оставалось делать, как ждать. Ссориться с телефонным духом не стоило. Даже, если когда-то он был человеком.

– Я сама виновата, – сказала трубка. – Нечего было этим заниматься в свое время…

– Чем – этим?

– А то ты не понимаешь? «Тебе одиноко? Набери номер такой-то, и я открою тебе все свои секреты…»

– Ах, вот ты о чем, – поняла Криста.

Рука у нее уже начала затекать от держания трубки, и она прижала трубку щекой, болезненно разогнув руку в локте. Телефонный дух позволил это.

– Именно, – сказала трубка. – Это же так просто – нести любую, самую бредовую чушь, когда ты не видишь, с кем разговариваешь и не знаешь вообще – кто он, этот похотливый тип на другом конце провода. Это все равно, что говорить самой с собой – никакой ответственности, никакого стыда. И вот теперь я могу говорить сама с собой, сколько заблагорассудится…

– Ну, еще иногда и потрепаться со случайными абонентами, – усмехнулась Криста и тут же пожалела о своей иронии.

– А вот и не просто потрепаться! – прорычала трубка. – Боюсь, что кое-какому абоненту придется поменяться со мной местами! А то мне надоело все время быть по эту сторону. Пора кому-то уже и сменить меня на моем месте – это будет справедливо!

– Постойте, я не хотела вас обидеть! – запротестовала Криста.

– А я и не обиделась! – рассмеялась трубка. – Я просто сделаю сейчас то, о чем так давно мечтала. Надеюсь, у тебя удобное тело…

– Не надо! – воскликнула Криста, лихорадочно соображая, какое заклинание следует применить против злого телефонного духа.

Но в голову ничего не лезло, а тело парализовал страх.

– Ничего, сказала трубка, – это тяжело только вначале. – А после привыкнешь. Может, тебе даже понравится….

Раздался длинный трескучий звук запускающегося модема. И наступила темнота.

– Что с тобой, Криста? – обеспокоенного говорил Эрик, несильно шлепая девушку по щекам.

Та сидела на асфальте, недоуменно оглядываясь по сторонам. Рядом лежала разбитая трубка сотового телефона.

– Тете плохо! – констатировала Света. – Бабушка говорит, что нельзя долго по телефону разговаривать – мозги сварятся…

– Умная у тебя бабушка, – сказал Богдан, помогая Кристе подняться.

Неожиданно та дернулась и вырвалась из рук Богдана.

– Убери лапы, козел! – сказала Криста.

– Чего?! – опешил Богдан. – Не понял…

Эрик бросил на Кристу пристальный взгляд. Он как-то внутренне сжался и схватил за плечо Богдана.

– Тихо ты, – сказал Эрик. – Чего ты еще не понял?

Криста попятилась и нетвердыми шагами бросилась наутек.

– Это что же… – пробормотал Богдан. – Это трубка…

– Да, – мрачно сказал Эрик. – Телефонный дух. Лучше ее сейчас не трогать – все равно ничего не поделаешь…

– Но ведь дух не может вселяться надолго… – неуверенно сказал Богдан.

– Надеюсь на это, – сказал Эрик и достал свой сотовый. – Сейчас…

– Что ты хочешь… А….

– Вот именно, – сказал Эрик. – Надо проверить.

Эрик набрал номер Крюгера. И когда вокруг него образовался туман, он даже не удивился.