– Слушаюсь, Ваше величество, – поклонился Соргин. – Еще хотел бы добавить, что наведение порядка на Торвене обойдется нам значительно дороже, чем на Новейре.

– Так и репарации они заплатят намного большие, – отмахнулся император. – Кстати, вопрос о репарациях будем решать приватно. Но сразу говорю, что хочу лишить Торвен возможности снова выстроить боевой флот в ближайшие тридцать-сорок лет, как минимум. Позаботьтесь об этом. С Новейром вопрос сложнее, посмотрим на политику Родерика.

– Он очень здравомыслящий человек, – позволил себе заметить координатор. – Не думаю, что с ним будут проблемы.

Остальные согласно кивнули.

– Сколько времени будем держать на захваченных планетах оккупационные войска? – деловито поинтересовался генерал зо Мар-Нейт.

– Сколько потребуется! – отрезал Алексей. – По крайней мере, года два точно, – он перевел взгляд на Нориса. – Адмирал, теперь вопрос к вам.

– Слушаю, Ваше величество, – встал бывший пират.

– Хочу поручить вам поиск пресловутой базы «Z», – император снова прошелся вдоль стола. – Выделенные вами для этого рейдеры пройдут спешную модернизацию на ларатских верфях и получат дополнительное вооружение. Также будет увеличена численность вашей эскадры – новые, значительно более мощные корабли построят в течение года. Помимо прочего за вами остается дальняя разведка и патрулирование пограничных секторов. О снабжении можете не беспокоиться, все необходимое будете получать через ларатские службы. В случае возникновения спорных вопросов можете обращаться лично ко мне. Если хотите, вам будет предоставлен личный вассалитет.

– Почту за честь, Ваше величество! – просиял Норис, уже знавший, что это такое и какую власть дает. Остальные завистливо на него поглядели.

– Последнее, кстати, касается вас всех, господа, – не удивился их реакции император. – Вы доказали свою верность. Надеюсь, вы понимаете, какая на вас ложится ответственность?

– Понимаем, Ваше величество, – в один голос ответили все.

– Вернемся к вам, адмирал, – снова посмотрел на Нориса Алексей. – Меня интересуют настроения в фаргосском обществе, особенно в свете недавнего бунта.

– Это был не бунт, а недоразумение, Ваше величество, – заверил бывший пират. – Не все в нем участвовали по собственному желание, многих заставили силой или шантажем, и я бы хотел просить для таких вашего личного помилования – среди них есть хорошие и полезные люди. Большинство же после столь блестящей победы находится в полном восторге. Есть, конечно, свои нюансы, но они не стоят вашего внимания, с ними я справлюсь. Прошу только назначить на Фаргос губернатора, у меня, в связи с занятостью на флоте, не будет времени на гражданские дела.

– Вы можете кого-то рекомендовать? Губернатор должен быть из местных.

– Я предоставлю вам список кандидатов, Ваше величество. А также список на помилование.

– Хорошо, оставьте в канцелярии, – кивнул император и повернулся к Тоцкому. – А вы что можете сказать, адмирал?

– Флот в полной боеготовности, вражеские корабли либо уничтожены, либо захвачены, – четко доложил тот. – На данный момент противников для нас просто нет.

– Это пока… – раздался зловещий голос искина.

– Что ты имеешь в виду? – встревожился император.

– Что имею, то и введу… – хохотнул «железный истукан». – А если серьезно, то все может быть, космос велик и не ограничивается этим крохотным скоплением.

– Пожалуй… – проникся Алексей. – Адмирал, слушайте приказ. Флот держать в боеготовности, постоянно проводить учения. Мы должны быть готовы встретить любого противника. За выучку личного состава спрошу с вас.

– Так точно, Ваше величество! – вытянулся по стойке «смирно» тот. По его виду было ясно, что спуску он своим подчиненным не даст.

– То же самое касается вас, генерал, – император перевел взгляд на зо Мар-Нейта. – Я в восторге от великолепной выучки синтарских войск и хочу, чтобы она такой же и оставалась, невзирая на мирное время. Что делать с отсутствием боевого опыта решайте сами. Впрочем, в ближайшие годы нам придется еще не раз воевать – Империя только начала возрождаться из пепла. Я хочу, чтобы она вернулась как минимум к старым границам, а то и раздвинула их.

– Синтарцы не подведут, Ваше величество! – вытянулся генерал. – Мы готовы исполнить любые ваши приказы или умереть.

– Не сомневаюсь в этом, – тепло улыбнулся ему Алексей. – Кстати, господа, за проведение этой кампании вы все награждаетесь званием «Герой Империи» и получаете титулы графов с земельными владениями на выбранной вами планете.

– Виват императору! – вскочили все четверо. – Клянемся в верности престолу!

– Принимаю вашу клятву, как клятву личных вассалов.

– Зафиксировано! – торжественный голос искина наполнил собой конференц-зал.

– Можете быть свободны, – пристально, по очереди посмотрел в глаза каждому своему новому вассалу император. – За дело, господа.

* * *

Родерик вошел в кабинет императора ровно в двадцать часов, он заметно нервничал и не знал куда деть свои крупные, поросшие рыжим волосом руки. Прекрасно представлял нынешний расклад сил и не питал никаких иллюзий.

– Здравствуйте, господин президент, – встретила его доброжелательная улыбка императора. – Как вы себя чувствуете после штурма? Не желаете немного коньяку? Садитесь.

– Пожалуй, не откажусь, Ваше величество, – с облегчением выдохнул Родерик, ждавший куда более холодного приема. – Состояние не очень, я как-то не привык к такому…

– Не стоит и привыкать, ничего хорошего. Я позвал вас, чтобы поговорить о будущем Новейра.

Говоря, Алексей разлил коньяк по толстостенным стаканам и с удовольствием сделал из одного небольшой глоток, кивком показав на второй президенту. Тот последовал его примеру. Янтарная жидкость приятно согрела горло и позволила немного расслабиться.

– Знаете, Ваше величество, – негромко произнес президент, – в связи с последними событиями я все больше разочаровываюсь в нашем политическом строе. Если бы работала реальная демократия, то, возможно, и было бы что-то хорошее, но я подозреваю, что она попросту невозможна в реальности. Слишком быстро вырождается в плутократию. Я долго принимал положение вещей таким, каким оно было, но, как вы знаете, когда дело дошло до крайности, даже такой конформист, как я, восстал. С момента нашей с вами последней встречи я много думал и многое понял.

– Вся беда демократии, даже настоящей, которой никто никогда не видел, в том, что в ней работает отрицательный естественный отбор в духовном плане, – заметил Алексей, делая еще глоток. – Смотрите сами – наверх в вашем обществе обычно выбираются самые беспринципные люди. Разве не так?

– Иногда бывают исключения, – не согласился Родерик.

– Но исключения только подтверждают правило, – негромко рассмеялся император.