Спуск был быстрым и длился недолго. Лампы стремительно пролетали мимо них в мгновенной игре теней и отблесков, воздух вокруг взвихрился. Вдруг Элари с силой прижало к полу. Тяжесть перехватила его живот широким, неумолимо стягивающимся поясом. Он судорожно схватился за ограждение, однако устоял. Ньярлат красиво спружинил на подогнутых ногах.

Они вышли на такой же перрон, только теперь он вел в ущелье, - пятиметровой ширины провал между плоскостями двух громадных стен, блестевших монолитным черным стеклом. Редкие, мертвенно-синие лампы тлели очень далеко вверху и внизу, под ногами юноши.

У Элари заложило уши. Они спустились очень глубоко и прежний страх перед подземельями вновь пробудился в нем, хотя воздух здесь был свежий, без малейших признаков подземной затхлости, и сухой, - насколько может быть сухим ледяной сквозняк.

- Здесь нет облицовки, - пояснил повернувшийся Ньярлат. - На самом деле вся крепость отлита из этого... стекла.

- Но она создана тысячу лет назад! Тогда не умели так строить! Или... это построили недавно?

- Весь Унхорг строился по одному проекту, - Ньярлат усмехнулся. - А когда - знает один только Бог. Тысяча лет, две, десять - какая разница?

- Десять тысяч? - удивленно спросил Элари. - Но ведь... - от его слов, сказанных слишком громко, по ущелью разнеслось эхо и звук рассыпался на неразборчивый шепот множества голосов. Юноша замолчал. Его взгляд испуганно метался. Монолитные стены были полупрозрачными и в их глубине слабо просвечивали какие-то очертания... очертания, которые вроде бы двигались...

Элари зажмурился и яростно потряс головой. Потом вновь осмотрелся.

Они стояли на изломе ущелья. Оно, как понял юноша, составляло правильный восьмиугольник, окаймлявший основание крепости. Каждый его отрезок был длиной метров в сто. Напротив шахты лифта чернел огромный стальной квадрат, почти втрое выше человеческого роста, так плотно пригнанный к стене, что казался нарисованным. Здесь было очень тихо, но на самой грани слуха ему ещё мерещились эти шепчущие голоса...

Элари поёжился. Несмотря на теплую куртку, штаны и башмаки, ледяной холод подземелья пронизывал его до костей. Он представил, каково приходится Ньярлату в его распахнутой шубе и сандалиях на босу ногу.

Но файа, казалось, не замечал холода.

8.

Ньярлат вновь достал ключи и отпер стальной люк в стене. В глубине ниши Элари увидел сплетение светящихся, сиявших мертвенной синевой стержней.

- Ещё одна небольшая предосторожность, - Ньярлат открыл узкий, незаметный люк внутри ниши и заглянул в него. На секунду его лицо окаймил свет, донесся шелест. - Если сканер не узнает того, кто решил открыть вход, он будет убит на месте. Высоковольтный разряд, - чертовски мерзкая вещь... - он осторожно взялся за один из светящихся поперечных стержней и потянул.

Стержень мягко подался, - и в тот же миг Ньярлат отскочил. Если бы он этого не сделал, захлопнувшаяся крышка люка, тяжелая и толстая, как дверца сейфа, размозжила бы ему руку.

Огромный квадрат ворот опустился с пугающей бесшумностью, - Элари лишь обдало порывом ветра, - и перекрыл ущелье, превратившись в мост. Перед юношей открылся зияющий абсолютной чернотой туннель.

- Дурацкая ловушка, - Ньярлат усмехнулся. - Забудешь или замечтаешься - и всё. А может, и правильно. Забывчивым и медлительным там делать нечего, - он указал в глубину туннеля, но сам входить туда не спешил.

Элари посмотрел на квадрат ворот. Коробчатый, толщиной в полметра, он был сварен из нескольких слоев стальных плит и держался на снабженной подшипниками горизонтальной оси. Его поднимали гидравлические тяги толщиной в тело юноши.

- Между них плиты из нитрида бора - и из базуки не прошибешь, - Ньярлат усмехнулся. - Его и взорвать-то почти невозможно. Само это ущелье служит барьером для сейсмической ударной волны. Там, наверху, над лампами, стоят пушки с детекторами тепла и движения, - на случай, если кто-то перекроет ущелье и начнет резать ворота автогеном. Не знаю, правда, работает ли всё это теперь... - он вновь усмехнулся и бесшумно исчез в темноте.

Элари осторожно пошел за ним. Едва он миновал портал, файа нажал кнопку на стене и ворота захлопнулись, так же беззвучно, но пол под ногами юноши дрогнул и он ощутил мгновенное давление на уши. Они оказались в полном мраке. Снова звякнули ключи, затем донесся лязг замка, - похоже, Ньярлат свободно ориентировался в темноте. Вспыхнул свет. Элари увидел, что он исходит из проема узкой стальной двери.

Они вошли в своеобразный лабиринт, - сеть изгибавшихся под прямыми углами низких проходов. Сквозь их решетчатые полы и потолки Элари видел над и под собой десятки таких же коридоров со стенами из небольших квадратных блоков. На каждом глянцево-белом стальном блоке светился маленький, - в размер его глаза, - диск. Эти огоньки мерцали и меняли цвет, - то красный, то желтый, то синий, переливаясь множеством оттенков, - словно подавали друг другу сигналы в странном и тревожном ритме. Миллионы желтоватых отблесков дрожали на стенах уходящих в бесконечность коридоров. Слабая вибрация, пение токов висели в теплом, неестественно сухом, слабо пахнущем озоном воздухе, наполняя его скрытой, непонятной жизнью. Элари вдруг, непонятно отчего, стало здесь жутко.

- Что это? - судорожно спросил он.

- Души, - Ньярлат явно забавлялся его страхом.

- Души?

- У каждого из нас есть душа, - надеюсь, ты веришь в это? Тело - прах, душа вечна. Но, так как загробная жизнь, - дело темное, мы сохраняем души здесь. В машине. Как именно - ты вряд ли поймешь, да и к чему? Вы, люди, пойдете на всё ради вечной жизни, а число мест здесь ограничено.

- Значит, каждый файа в Унхорге... бессмертен?

- Физически - нет. Умственно - да. Но сохранение души - дело хитрое, надо всё время носить такую штуку, - он поднял руку с браслетом. - Этих древних вещей осталось очень мало, и мы применяем более сложный способ... - он повел Элари дальше, вглубь коридоров.

По узким стальным лестницам они спустились ярусов на десять, - до ровного базальтового дна, - и вышли к запертому решеткой входу в небольшой зал. Над прикрытым толстым стеклом бассейном в его центре клубился пар, скрывая массивные очертания машины в глубине. Рядом, на уступе, возвышалась тонкая бронированная призма высотой в рост человека. В её единственном маленьком оконце,