Мы – образ, но не подобие.

Пусть человечество пока еще не готово принять действительность таковой, какова она есть. Но новая эра грядет.

Нет предела совершенству.

Остановим вырождение изначальных!

Тайный Комитет Управления Системой

Председатель Комитета Людвиг Оби

Спилмен Раш не сомневался, что манифест клонов отпечатан и распространен на деньги Сигизмунда Трэша. Каким-то образом этому ублюдку удалось спрятать часть своих активов в Уркане, король которого был его приятелем по университету в Витерсберге (Ароппа). Как ему удалось улизнуть? Как Харперу удалось украсть самые страшные тайны ВБС (в том числе, видимо, и текст манифеста)? Предатель? Кто?

Мир рушился. Людмиг Оби оказался не таким уж страшным. Он сбежал. Сдался. Все сдались.

В МБР считают, что ВБС – колосс на глиняных ногах. Теперь они повсюду трубят, что ВБС скрыл от общественности ускоренное клонирование. По Системе упорно распространяются слухи о том, что в Карфаген отправляли не только клонов, но и изначальных. И все это случилось за какую-то неделю. Отдел контрпропаганды ВБС не успел среагировать на этот мощный выброс информации. А чего еще ждать от подразделения, которое возглавляет бывший шоумэн? Вершина его карьеры – реклама стирального порошка.

Армия Уркана и наемники Трэша приближались к границе Системы. Надеяться можно было только на гвардейцев ВБС. Но этого слишком мало для защиты границы.

МБР выписало ордера на арест всего руководства ВБС. Их части и несколько дивизий регулярной армии движутся к Сити-Тауну. Спилмен Раш объявлен государственным преступником.

Спилмен Раш подошел к окну, выглянул во двор. Там внизу бегали маленькие муравьи, урчали игрушечные машинки, закутавшиеся в брезент защитного цвета. По асфальту в поисках хозяина метался мусор. Даже сквозь бронированное стекло были слышны отрывистые истеричные команды. От людей, суетившихся внизу, поднимались еле уловимые пары растерянности и страха.

Мир рушился.

Спилмен Раш усмехнулся, сложив руки за спиной. Есть еще резервы. Он позаботился об этом. Людвиг Оби, толстый, невысокий человек, все время носивший очки «орлиный глаз», обожавший пурпурную перевязь со значком «Почетный гражданин Аквилона», оказался самовлюбленным напыщенным чиновником, для которого груз Великой Цели оказался непосильным. Раш снова усмехнулся. Людиг Оби – за бортом. Пришла пора для тяжелой, но необходимой работы. Они думают, что ВБС – колосс на глиняных ногах. Да, он может упасть. И он упадет, обрушится на вас всей своей мощью.

Раш подошел к столу. Нажал на кнопку селектора. Ему ответил невнятный голос Арса Коэна.

– Арс, как продвигается рост?

– Уже готово четыре тысячи. Хорошо, что под рукой оказалась свежая матрица этого толланца. Ребята на удивление быстро проходят обучение.

– Закладывайте ускоренную программу. Достаточен минимальный набор функций.

– Но… это чревато непредсказуемыми последствиями.

– Выполняйте.

– Есть.

– Запустите параллельно второй криогенный пункт. Подготовленных немедленно перебрасывайте в район Оз. Задействуйте для этого все грузовые индикары. Штурмовые индикары отправьте на бомбардировку Салехома.

– Это война, сэр?

Кнопка утонула в панели. Вот так. Они думали, мы тут от страха в штаны наложили.

– Эти действия бессмысленны, Спилмен.

Раш резко обернулся, не заметив, как в его руке оказался дамский бластер «Урина» (восемь зарядов, замаскирован под губную помаду).

В дверях стоял Людвиг Оби.

Никто из руководства МБР не верил в успех. Но в глубине души теплилась надежда. Они замышляли операцию против всесильного ВБС давно. С ужасом, с трясущимися поджилками, но с полной уверенностью в своей правоте. Безопасность Системы давно висела на волоске в результате преступной деятельности ВБС. Отступать было некуда. Когда практически единственная надежда пропала в недрах Карфагена (а звали ее Эдвард Шур), начальник Канцелярии был готов пустить себе пулю в лоб.

Теперь же положение в корне изменилось. Население Системы бурлило. Безграничная, казалось, вера в ВБС трещала по швам. Именно гнева масс опасался начальник Канцелярии Ван Дуум. Смута всегда опасна. Этим могут воспользоваться политиканы Ароппы, чтобы перехватить инициативу в борьбе за гегемонию над Аквилоном. Вновь поднимутся старые дискуссии о контроле клонирования.

Черный бронированный «Капс», хоть и был оснащен кондиционером, не позволял Ван Дууму чувствовать себя уютно. Титановый гроб на воздушной подушке.

Колонна спецподразделений МБР и трех дивизий регулярных войск приблизилась к границам Отдельного округа Сити-Таун. Дальше начинались владения ВБС – государства в государстве. Регулировщик в красной форме, стоявший на главном шоссе, поднял жезл. Жезл слегка подрагивал. Регулировщика было несложно понять. Он стоял один против огромной, тысячеголовой, закованной в броню махины. По его щеке в панике пробежала капелька пота. Огромные очки тревожно блестели. Колонна замерла. Мириады пылинок бесшумным десантом опускались на землю. Солнце выглядело равнодушным.

Ван Дуум нехотя выбрался из «Капса» и подошел к регулировщику. Он достал жетон МБР из кармана и протянул его регулировщику. Регулировщик коротко взглянул на жетон и, не опуская жезла, покачал головой:

– Проезд временно закрыт, сэр.

Из-под очков пот лил уже в три ручья.

– Мы прибыли для задержания лиц, подозреваемых в государственном преступлении.

Голос Ван Дуума вибрировал. Глаза были прикованы к жезлу.

– Это частные владения, сэр.

– Мы будем вынуждены применить силу.

Регулировщик молча нажал большим пальцем на кнопку у основания жезла. В ту же секунду из-за холмов вылетели легкие катера со стрелками. Завыли сирены, защелкали затворы.

Регулировщик сделал шаг назад. Он не хотел умирать.

Ван Дуум бросился к «Капсу». Теперь завыли сирены спецподразделений МБР. Бесплотные, словно тени, заскользили между «Капсами» ракетчики. Несколько шумных вздохов, и белые дорожки побежали к катерам ВБС, которые тут же бросились врассыпную. Их преследовали грохочущие вспышки огня. Один из катеров перевернуло взрывной волной, он закружился в воздухе, разбрасывая людей. Мелко защелкали бластеры. Катера ВБС скрылись за холмами так же внезапно, как и появились. На месте регулировщика зияла аккуратная воронка, по краям которой валялись обгоревшие клочки униформы.

Над танками выросли радарные установки. Самоходные бульдозеры выстроились в шеренгу и начали двигать землю. Колонна занимала позицию.