Я моргнула несколько раз, прежде чем смысл его слов достиг моего мозга.

– ЧТО?! Почему?

Лазар пожал плечами.

– Потому что иначе он нас казнит без колебаний.

Это понятно, но дело было вовсе не в этом. Лазару не нужно было доставлять меня в Кассардим, где – он это точно знал – мой дед задумал убить меня. Тогда он мог бы спасти себя от всей этой лжи, и даже мои братья и сестры не были бы в опасности из-за меня.

Когда я столкнулась с Лазаром, он грустно улыбнулся мне.

– Я должен был привести тебя сюда, потому что ты – законная наследница императорского трона.

– Фидрину будет все равно, если он не получит свою дурацкую драгоценность. Ты отсрочил нашу смерть всего на несколько дней.

Я вскочила и начала метаться.

– Да, я дал нам время, – признался он и, казалось, даже гордился этим. – Потому что ты, Амайя, найдешь драгоценность.

Я вскинула руки в воздух.

– Ну, конечно! Разве у тебя нет задачи, которая еще немного более неразрешима? Я чувствую себя недоучкой.

Мой сарказм Лазар воспринял с безмятежным видом.

– Я говорил правду, когда сказал, что жемчужина находится здесь, в Золотой горе. Ты спрятала ее, и ты найдешь ее. – Он поднялся, преодолев расстояние между нами несколькими шагами. – Ты, возможно, забыла, где это, но гора все еще знает. Тебе просто нужно связаться с ней. Ты – золотая наследница. Ты носишь символы императрицы. Она должна подчиниться твоей воле и ответить тебе.

– Что?!

Неужели он окончательно потерял рассудок?! Я должна «связаться с горой»?! Мое недоверие, должно быть, отчетливо проявилось на моем лице, потому что терпение Лазара теперь медленно иссякало.

– Ты еще не заметила? Золотая гора, суд, страна, барьеры, защищающие нас от хаоса, – все связано с волей императора. Точно так же, как другие империи переплетаются с волей своих князей. – Он схватил мою руку и так прижал ее к моему лицу, что я уставилась прямо на кольцо Ноара. Теперь я медленно понимала, к чему клонит Лазар. – Но Фидрин своими поступками расстроил гору. Он действовал не на благо своего народа. Он пытается скрыть это от всех, но долго ему это не удастся. Вот почему он хочет вернуть жемчужину власти. Она направляет волю императора. Поверь, это последнее, чего хочет Золотая гора. Она тебе поможет.

То, что он говорил о горе, как будто она была человеком, почему-то беспокоило меня. Тем более что мы стояли посреди этого сооружения-существа. Я не могла удержаться от неловкого взгляда. Но что бы там ни было, я пришла сюда с планом, и мне нужно было с ним справиться.

– Хорошо. Я поищу драгоценность, но только при одном условии!

Этим я так удивила Лазара, что он начал громко смеяться.

– Ты и правда дочь своего отца! – что-то вроде гордости мелькнуло в его взгляде, прежде чем он милостиво кивнул мне. – Ставь свое условие.

– Я хочу, чтобы ты обеспечил безопасность моим братьям и сестрам!

– Это не в моей власти, – сказал он без каких-либо колебаний.

Я фыркнула.

– Не выставляй меня за дуру. Ты заставил весь Кассардим поверить, что золотая наследница мертва.

– Тогда я не находился под таким пристальным надзором, как сейчас, – напомнил он мне, нажимая на кольцо на шее.

– Тогда тебе следует что-нибудь придумать, потому что иначе ты можешь забыть про свой план.

– Они идут! – прозвучало вдруг предупреждение командира Аскана на заднем плане.

– Ладно, посмотрю, что можно сделать, – буркнул Лазар. Но теперь я услышала в его голосе след напряжения.

– Еще кое-что, Амайя, – пробормотал он, потянув меня обратно на скамью и приложив руки к вискам. – Остерегайся принца теней. У меня с ним определенные договоренности, но ваша помолвка не была частью наших планов. Я не знаю, чего он хочет добиться, но будь уверена: он не на нашей стороне.

Ничего нового. И да, мне нужно было остерегаться. Даже Лазара, потому что «нашей» стороны не было. Мгновение спустя в атриум ворвались Фидрин и барон Харрас. Они молча смотрели на нас. Руки Лазара все еще покоились на моих висках.

– Что здесь происходит? – ругался мой дед. Резко вздохнув, Лазар отпустил меня, словно его только что прервали на трудном задании.

– Ах, Фидрин, я подумал, что мне лучше начать прямо сейчас, а не болтать с твоей внучкой о твоих злодеяниях.

Император бросил на коменданта Аскана вопросительный взгляд, который подтвердил рассказ Лазара не моргнув глазом. Это, по крайней мере, удовлетворило моего деда до такой степени, что он не потребовал тут же наших голов.

– К несчастью, – продолжал Лазар, – это тяжелее, чем предполагалось. Воспоминания слишком глубоко зарыты.

Фидрин недоверчиво покосился на нас. Он знал Лазара достаточно хорошо, чтобы догадаться, что здесь что-то не так.

– Что ты видела? – хотел он узнать от меня.

Черт, теперь мне предстояло импровизировать – хорошо или плохо. Я лихорадочно перебирала всю собранную до сих пор информацию в поисках чего-нибудь пригодного.

– Я… по-моему, там была женщина. В саду. И… на женщине были символы всадников тумана.

Глаза деда сузились до щелочек. Мое сердце стучало у меня у самого горла. На мгновение я подумала, что совершила ошибку, но потом он кивнул.

– Это начало. Завтра мы все повторим!

– Это слишком рано. Ее рассудок может повредиться.

– Завтра! – прогремел дед и, подхватив свой развевающийся халат, спешно покинул атриум. Барон Харрас не шевельнулся. Под его строгим наблюдением командир Аскан вывел меня наружу. Вся новая информация переваривалась в моей голове по мере того, как я удалялась все дальше от Атриума. Итак, мои воспоминания были окончательно утрачены.

Вместо этого я должна была отправиться на охоту за сокровищами прямо сейчас?! Прямо в живой… горе. И лучше всего так, чтобы император и его армии шпионов не узнали об этом.

Удивительно, но я не была так разочарована, как думала. Вместо этого во мне ощущались новые побуждения к действию. Я назвала Лазару свои условия, и он их принял. Наконец-то у меня получилось предпринять что-то действительно значимое.

Вернувшись в свои покои, я хотела сразу приступить к работе, когда мне на глаза попался предмет, который не должен был здесь находиться. Это была коробка, окрашенная в красный цвет. Я открыла ее и обнаружила в ней прекрасно обработанный стилет из черного металла. Внизу было прикреплено послание:

«Для моей упрямой невесты. Возможно, в следующий раз с этим ты почувствуешь себя увереннее.

Я сердито захлопнула коробку и подошла к двери.

– Эй, ты! – позвала я одного из золотых воинов, которые охраняли меня. – Отнеси это принцу теней и скажи ему, я бы приняла подарок, если бы этот стилет торчал из его сердца.