***

Утром в холле собралась небольшая группа. Не взирая на силу дзе, Дитя Истины не смог отпустить племянницу с Зорном одну. Митрия была того же мнения. За время знакомства с девочкой, Старшая успела проникнуться к ней материнскими чувствами. Мелетиас, без тени сомнений последовал за сестрой. Обязанный волшебнице жизнью Норенс, также присоединился к экспедиции. Младших драконов оставили в стойле на диво местных конюхов.

[Женщины ваши рожать разучились?] – спросила у Алеры дракониха.

– Нет, госпожа Мачеха[1]…

Лисичка дрожала всем естеством, поджимая хвост и опустив ушки.

[К чему же мольбы Богам лживым?]

– Простите… Мы не переняли от вас долгожительство. Щенят приносим исправно, но…

– Так вы тоже драконы? – удивился сын Запада.

[Лишь наша кровь столь чудесна, сколь и проклята…]

– Угум, мы едва до десяти лет доживаем, как обычные лисы. Мне вот уже четыре… – девушка натянуто улыбнулась.

[Соболезную. Отправлю к вам своих детей, как просветлеет небо.]

– Спасибо… не знаю, правда, примут ли старшие спаривание без любви.

[Даже мудрейший ум страху смерти податлив], – криво усмехнулась Старшая.

Митрия вспомнила, как её, ещё совсем молодую, но родившуюся с хорошей кровью ящерку, старейшины использовали для селекции. Скольких она тогда родила? Сотню? Ни о каких чувствах и речи не шло. Позже, колдунья, конечно, отомстила, но шрамы на сердце болели до сих пор. В знак поруганной юности, дракониха взяла себе имя «Мачеха».

Послышались шаги. Из дверей, ведущих на второй этаж, показался боевой офицер Зорн. За ним, то и дело переходя на бег, чтобы не отставать, семенила Астра. Беспокоясь о здоровье юной хозяйки, бонны одели её в плотный дождевик и высокие сапоги до самых колен. Проходя мимо мирян, дзе позвал их за собой движением головы.

На западе, северный лес превращался в непролазную топь. Деревья-великаны, скрючившись, то и дело пытались схватить путников своими когтистыми лапами. Скрипя изъеденными стволами, лесные старцы переплетались кронами, рисуя на земле кошмарный узор из теней.

Зорн возглавлял поход. Эфия показывал ему скрытые от глаз тропы, через заросшие травой и кустарником болота. Остальные гуськом следовали за ним. Все понимали: оступиться здесь, означает – сгинуть.

Моросил дождь, солнце то выглядывало из-за туч, то снова пряталось. Магистру и Норенсу приходилось напрягать зрение, чтобы не упасть. Драконам, Астре с её новыми глазами и Зорну, полумрак помехой не был.

Росса шла рядом с Митрией. Старшая, под гнётом этого места крепко сжимала руку волшебницы. Девочка во всех подробностях рассказывала колдунье о своих приключениях. Естественно, не забывая на всё подряд жаловаться. Умудрённая жизнью дракониха слушала волшебницу с доброй улыбкой.

Норенсу в замке выдали камзол с меховой подкладкой, но он всё равно продрог. Хлюпающая под ногами грязь и изморозь, тонкими иглами вонзающаяся под кожу, заставляли зубы юноши стучать. Пока остальные держали лицо, жаловаться бывший дворянин не смел.

Говорила Астра громко. Чем дольше Дитя Истины слушал рассказ племянницы, тем больше у него рождалось вопросов. Некоторые факты и вовсе вгоняли мэтра в ступор. Опыт прожитых лет подсказывал магистру подождать. Когда имеешь дело с неведомым, скорые, ничем не подкреплённые выводы – хуже самой горькой правды. Уняв душевные метания, старый маг поравнялся с пришельцем.

– Зорн, нам левее.

Звёздный странник сначала посмотрел на волшебника, а затем на свой терминал.

– Цель на одиннадцать часов, офицер, – подтвердил артефакт.

– Чёртова топь, – фыркнул дзе. Ходить пешком он отвык, болото сбивало его внутренний компас.

– Поведайте, Зорн, вы… заберёте Астру с собой?

– Сама решит. Андропония никого не держит.

Дитя Истины нахмурился, ему показалось, будто космическим колдунам плевать на девочку, поэтому дзе добавил:

– Не волнуйтесь. Наш город исполнит все её мечты, не даст сгинуть. Конечно, ради этого ей придётся попотеть. Не путайте свободу с безразличием…

Слова Зорна прервало утробное рычание. Полумрак подлеска разрезали десятки жёлтых глаз. Со всех сторон к ним приближались сочащиеся чёрной маной тени.

– Началось… – пришелец недовольно поджал губы. – Эфия, не дай девчонке ввязаться в драку!

– Я могу драться! – чувствуя, как тело наливается свинцом, обижено запротестовала волшебница.

[Тьма заражает через ману! Не прикасайтесь к врагу и никаких потоковых заклинаний!] – скороговоркой произнёс Зорн.

– С вашей силой, вы и один справитесь, верно, уважаемый? – хмыкнул магистр.

– Я не могу применять силу часто, по ряду причин. Поэтому пользуюсь этой малышкой, – пришелец материализовал из энергии уже знакомое ружьё.

Противник сжимал кольцо. С клыков тварей, похожих на больших чёрных лисиц, капала густая слюна. Дитя Истины сделал пас руками и болота осветил яркий свет.

– Отлично, значит, я ещё пригожусь.

Старый волшебник достал из складок мантии короткий жезл, увенчанный крупным рубином. Митрия вскинула руки в магическом жесте, Мелетиас принял боевую стойку. Даже Норенс обнажил меч. Все собрались рядом с Астрой, готовые отдать за неё свои жизни. Это распаляло гнев юной волшебницы. Не для того она столько училась, чтобы её защищали.

Первая тварь прыгнула, Эфия на руке Зорна замигал, корректируя прицел. Прогремел выстрел, и враг упал замертво к ногам звёздного странника. Покров тьмы сошёл, обнажая жестокую правду: группу окружили поглощённые злом соплеменники Алеры. Лисичка, закрыв лицо руками, всхлипнула. С трудом двигаясь в «оковах» артефакта, Росса приобняла девушку.