Новая экспедиция к оазису была организована несколько месяцев спустя, однако на месте оазиса самолеты обнаружили лишь снежную пустыню. Ни горячего озера, ни построек, ни пашни больше не существовало. Даже точное место, где все это находилось еще совсем недавно, установить не удалось.

Однако экспедиция все же не осталась без дела. Потому что к тому моменту русская разведка смогла получить сведения об экспедиции Кусто. И все силы были брошены на поиски карстовой пещеры, из которой некогда с ужасом бежали французы…

К берегам Антарктиды в 1979 году были переброшены три подводные лодки и два исследовательских судна. Русские могли бы собрать и более мощную эскадру, но не хотели привлекать излишнее внимание. Тщательное изучение побережья Земли Королевы Мод принесло, наконец, желаемый результат: вырывавшееся из-под скал теплое течение — главный признак карстовых пещер — удалось обнаружить. А дальше в дело вступили, как и в случае с нацистами, подводные лодки.

Гигантский атомный крейсер не смог, разумеется, пробраться в пещеру. Зато это с легкостью сделала обычная дизель-электрическая субмарина. Перед восхищенными русскими подводниками предстала та же картина, что в свое время и перед аквалангистами с «Калипсо»: гигантский подводный храм, поражающий своей красотой. Стены его сверкали в свете прожекторов. Впрочем, долго любоваться этой красотой моряки не собирались. Имея на руках полные отчеты французской экспедиции, они собирались найти ответ на два основных вопроса: во-первых, куда ведет таинственный туннель, где погибли люди, во-вторых, что скрывается на дне подземного озера?

Таинственного крылатого зверя удалось найти достаточно быстро. Странно только, что на этот раз его глаза сверкали не красным, а зеленым светом! Пока археологи тщательно изучали руны на обелисках, военные спелеологи двинулись в глубь загадочного тоннеля. Вот рассказ одного из них, которого мне удалось отыскать много лет спустя:

Мы двинулись по тоннелю, который начинался сразу за скульптурой. Сначала коридор шел в горизонтальном направлении, потом начал постепенно уходить вниз. Всех поразили абсолютно гладкие и ровные стены — создавалось впечатление, что их долго и тщательно обрабатывали. Впрочем, возможно, дело было в потоках воды, которые могли тысячелетиями струиться по этой шахте. Мы продвигались медленно и осторожно — три человека впереди, еще пять — чуть сзади. Задние тянули телефонный кабель, связь с основной группой была постоянной. В полутора километрах от входа мы наткнулись на человеческий скелет в остатках гидрокостюма. При попытке дотронуться до него он рассыпался в пыль. Еще через несколько сотен метров — еще три скелета, один из которых был словно весь изломан. Судя по всему, это останки несчастных французов. Дальше они не прошли. У нас возникло ощущение, что мы движемся в пасть дракону. Что ж, в пасть — так в пасть: мы пошли дальше.

Еще через полкилометра путь нам преградила каменная плита. Мы попробовали сдвинуть ее с места, но безуспешно. Оставался только один выход — взрывать. Правда, не было уверенности, что при этом не рухнет весь тоннель, но риск стоил того. Заложив динамитные шашки, мы отошли назад. Взрыв! Нас сильно тряхнуло, но с потолка не упало ни камушка. И, подойдя к плите, мы обнаружили, что она совершенно не пострадала. Не было даже трещин. Осмотрев ее поверхность более подробно, мы пришли к выводу, что это не камень, а какой-то более прочный материал. Оставаться дольше не было смысла, и мы двинулись назад. Когда мы выходили из тоннеля, то обнаружили, что цвет глаз каменной кошки сменился на красный. Один из нас, шедший последним, утверждал потом, что слышал вдалеке, позади себя, какие-то странные звуки. Но вторично мы в эту шахту уже не полезли.

Но моряки на подводной лодке решили тоже не терять времени даром. Им предстояло исследовать дно озера и попытаться обнаружить тот металлический предмет, о котором говорили французы. Однако погружение оказалось недолгим: на глубине в 50 метров субмарину словно подхватила какая-то невидимая рука. Ее несколько раз бросило из стороны в сторону (как говорил позднее один из моряков, в этот момент он понял, что чувствует коктейль, когда его взбалтывают в стакане), после чего она ударилась о каменную стену. Каким-то чудом капитан вывел лодку на поверхность, однако на еще одно погружение она была уже не способна — пробоины украшали весь ее корпус. Ббльшая часть команды получила серьезные травмы. Лодку пришлось бросить в пещере, предварительно сняв все секретное оборудование. Дальнейшие исследования при имеющейся технике признали нецелесообразными. Было решено направить через некоторое время новую экспедицию, но и это намерение не было реализовано.

Причина оказалась проста — полярники случайно обнаружили один из заброшенных городов.

В начале 1980-х годов полярники с базы «Беллинсгаузен» решили подробно исследовать горный массив Антарктического полуострова. Скалы, считавшиеся ранее непроходимыми, оказались им вполне по плечу. В середине второй недели они вышли в небольшую горную долину, где снег и лед застыли в достаточно причудливых формах. Казалось, перед исследователями раскинулся настоящий ледяной город: с улицами и домами, с площадями и храмами… Полюбовавшись на игру природы, русские полярники решили остановиться здесь на ночлег. Развели огонь — и из-под тонкого слоя снега показались каменные плиты. Да не простые, а со странными руническими надписями!

Полярники вскочили на ноги и еще раз осмотрелись вокруг. А потом начали наугад счищать снег и лед с того, что сначала показалось им необычным, но природным явлением. И всюду под белым покрывалом глубиной от 20 сантиметров до полуметра обнаруживался камень с явными следами обработки.

В 1983 году сюда была отправлена достаточно большая экспедиция. В «Флюгхафене» (русские, понятное дело, не знали этого немецкого обозначения, но читатель, думаю, давно догадался, что речь идет именно об этом месте) они разбили достаточно большой лагерь, расчистили вертолетную площадку. Постепенно освобождая от снежного покрова древний город, они не уставали удивляться. Ведь перед археологами (а в Антарктиду из России в спешном порядке прибыли именно археологи) открывалась захватывающая картина новой цивилизации! Мерзлую землю раскапывали с невиданным энтузиазмом, надеясь обнаружить хоть какие-нибудь мелкие предметы. Все надписи тщательно копировались и анализировались, однако расшифровать язык древних пока не представлялось возможным.

Через некоторое время удалось обнаружить и вход в пещеры, заваленный камнями. Разбор завалов занял несколько месяцев, но результаты стоили того: на стенах тоннеля открывались все новые элементы орнамента и надписи. Одновременно в скалах поблизости от входа в тоннель было найдено несколько десятков каменных плит с короткими однотипными руническими строками. Ученые сразу поняли: перед ними — кладбище, где покоятся обитатели города! Впрочем, вскрыв несколько могил, они были разочарованы: погребальные камеры были совершенно пусты. Лишь в одной из них нашли небольшой кусочек фаланги пальца. Его тщательно измерили и пришли к выводу, что принадлежит он, безусловно, человеку, но неизвестного расового типа — фаланга была длиннее, чем у представителя любой существующей на планете расы.