Проскользнула мысль, что всех не накормить, но тут главное было — произвести эффект, после празднеств похлебкой угощали даже донников, так что никто не голодал.

— Приветствую тебя, вольный народ Пустошей! — пророкотал он и, не дожидаясь одобрения, проговорил: — Я, известный вам как Север Железный, вчера низверг захватчиков, выдававших себя за высших сущностей, и самого самозванца, называвшего себя Двурогим, а вместе с ним жрецов. Отныне никто не посмеет использовать вас! Мало того, властью, которая дает мне корона Империи, как законный император Маджуро Четвертый, провозглашаю мутантов полноправными жителями Империи. Вы не ослышались, я и есть Маджуро Четвертый, и я жив! Никто не посмеет убивать вас, сажать ваших детей в клетки! Вы сможете жить, где захотите: хоть на Севере, хоть на плодородных землях Юга, хоть в самой Столице! У вас будет вдоволь еды и воды!

Он взял паузу, чтобы мутанты осмыслили услышанное. Многие полезли в карманы за монетами с профилем Маджуро. Выждав минуту, Север продолжил:

— Сотни лет ваши родители рассказывали вам об Избранном, который придет и избавит от страданий, а потом вы передавали эти истории своим детям. Ваше время пришло. А чтобы мои слова не выглядели пустыми, я обращаюсь к Даффну. Иди сюда, славный воин. Пропустите его!

Наверху амфитеатра появился лидер Огненной длани. Расталкивая люд, столпившийся на лестнице, он начал спускаться. У суперов подавлена воля, и дело тут не только в подавителе, они заточены на подчинение, а значит, верны Северу безоговорочно.

Даффн встал рядом, преклонив колено, Лука снял черную повязку, прикрывающую пустую глазницу третьего глаза, возложил на него руки, говоря:

— Ты славно служил вольному народу, и в том, что я оказался сильнее, нет твоей вины. Возвращаю тебе то, что ты утратил в честном бою, а также верховодство над Огненной дланью.

Введенные наноагенты тотчас принялись восстанавливать утраченный глаз, и спустя две минуты Даффн поднялся, дико глядя по сторонам, рухнул на колени.

— Мой глаз снова видит! Это чудо! Спасибо, повелитель!

— Встань и иди! — скомандовал Север и поманил Скю, сидящего в первом ряду. — Иди сюда, мой верный друг. Проклятие Двурогого покалечило тебя, ты не можешь сражаться, как все, — Север коснулся его лба, вводя наноагенты. — Ты получишь более совершенное тело, потому что заслужил это.

Закатив глаза, перекошенный мутант упал и задергался, потеряв сознание. Толпа недовольно загомонила, сердце Севера пропустило удар, а потом на глазах у всех конечности и позвоночник Скю выровнялись.

Сев на колени, Север принялся запихивать в рот Скю куски мяса, чтобы было из чего строить мышцы. Минут через пять, прошедших в томительном ожидании, мутант открыл глаза, но его было не узнать. Он поднялся и чуть не упал, не совладав со своим новым телом. Не перекошенный калека стоял на арене — статный двухметровый здоровяк. Неверяще улыбаясь, он щупал себя, и по щекам катились слезы.

— Чудо… Как?

— Избранный! — донеслось из толпы.

— Ура Северу! — Лесси вскочила и зааплодировала, и ее крик подхватили тысячи глоток:

— Ура Северу Железному!

Маджуро они его называть отказывались. Толпа ликовала и бесновалась, впервые за сотни лет у мутантов появилась надежда на достойную жизнь.

Скю удалился, неловко перебирая ногами, занял свое место между Йогоро и Жабой, те принялись его щупать, но никто из старого рейда менять тело не спешил.

Дав мутантам выпустить пар, Север продолжил:

— Самозванец Рециний готовит поход на Пустоши! Но мы дадим ему отпор! Мы соберем могучее войско…

Два арбалетных болта ударили ему в грудь и голову, но отскочили, не причинив вреда — видимо, агент Рециния постарался устранить проблему. В амфитеатре началась свара — мутанты набросились на диверсанта, но зычный голос Севера остановил расправу:

— Стоять! Он нужен мне живым.

Даффн метнулся к дерущимся и раскидал их, выволок толстого рыжего мутанта, притащил проштрафившегося, бросил к ногам Севера. Толстяк не скулил и не умолял о прощении, сидел молча, из расквашенного носа капала кровь.

— Тебе не сойдет это с рук, — прохрипел он, а Север обратился к толпе:

— Знаете, как мы остановим армию Рециния? У меня есть оружие, пробивающее железо и не знающее промаха.

Он отошел к краю арены, выхватил бластер и пристрелил несостоявшегося убийцу. Ослепительная вспышка накрыла тело, и оно осыпалось пеплом.

— Вот так мы победим!

Толпа заревела:

— Ура Северу! Избранный с нами!

Провожаемый воплями мутантов, купаясь в обожании, Север на летающей платформе отправился в резиденцию шаманов, где его ждал пришедший в себя Терант — чтобы обсудить детали готовящейся военной кампании.

Терант так измучился, что известие о том, что Север Железный, который ныне верховодит в Пустошах, и есть Маджуро Четвертый, принял смиренно, без смеха, как в прошлый раз. Попросил монету, долго вертел ее, щурился, сравнивая чеканку с лицом Севера, в конце концов кивнул и прошептал потрескавшимися губами:

— Хрен чего разберешь! Но ладно. Допустим, я поверил… Или не поверил. Не суть. Ты хочешь объединить людей и остановить кровопролитие — это хорошо. — В его голосе прозвучали отеческие интонации, все-таки кхар считал себя выше съяра. — Но ты говоришь, что стрелял из бластера, а это точно ложь.

Север улыбнулся.

— Ты хочешь в этом убедиться? Идем, — он решительно встал, прошагал к окну, прицелился в дорогу. — Смотри. Мало того, я могу сделать так, что и ты будешь стрелять.

Плазмоган ожил, и в момент, когда должен был произойти выстрел, Терант коснулся его руки.

— Стоп! Не трать батарею.

— Она самозаряжается, — сказал Лука, подумал и убрал плазмоган.

Глаза Теранта полезли на лоб, он оживился, протянул руку, и Север вложил плазмоган в ладонь. Кхар долго вертел его в руке, прицеливался, пытался выстрелить в дорогу, цокал языком:

— Умели арии делать хорошее оружие! Хорошо, верю. — Он вернул оружие. — Ты не обычный человек. Чего ты хочешь от меня?

— Помоги разработать стратегию на войну с Рецинием. У меня несколько вариантов, но склоняюсь к тому, чтобы подождать, пока Рециний сцепится с баронами, они потреплют друг друга, а потом ударить в тыл.

Терант качнул головой.

— Я бы действовал не так. Так ты получишь три потрепанные армии, а можно поступить иначе!

— Как?

— Раз уж ты собрался объединять земли, с этого стоит и начать. Если ты император Маджуро, то должен иметь представление, из каких войск складывается армия Империи, где слабые места, где сильные.

— Этим занимался генерал Хастиг, — ответил Север, ловя себя на том, что ему стыдно.