общаясь знаками с птицей, Лузаника поднялась, оправила платье и повернулась к сестре:

– Выспалась?

Сайлейн утвердительно кивнула, настороженно глядя на собравшихся.

– Вот и отлично, а сейчас эти леди, – Лузаника кивнула на Астонию и ту, незнакомую, – помогут вам одеться и расскажут, как вести себя на предстоящем приеме. И не нужно спорить. Мероприятия подобного типа вы еще не посещали, – с ударением на «вы» произнесла оборотница.

– Да, ваше высочество, – послушно согласилась Сайлейн, принимая игру сестры. Конечно, зрителям не стоит знать об их связи, не время.

– Отлично, когда леди будет готова, проводите ее в мои покои. Принц хотел поговорить с нашей протеже перед балом.

– Как будет угодно леди, – недовольно отозвалась Триша, впрочем не оспаривая права Лузаники давать подобные указания.

– Великолепно. – Лузаника фальшиво рассмеялась и ушла, подобрав юбки.

– Ты в порядке? – шепотом спросила Триша у расстроившейся Сайлейн.

– Да, конечно. – Улыбка у девушки вышла вымученной.

– Не беспокойся, наверняка это последний день, когда она может тебя обижать. После помолвки император будет иметь право защищать тебя так, как посчитает нужным.

Сайлейн грустно кивнула. С одной стороны, ей было приятно слышать о его заботе, это подпитывало ее самолюбие и что-то еще, непонятное, от чего на сердце становилось теплее. С другой стороны, ей было страшно признаться даже себе, что Вильгельм стал для нее чем-то большим, чем должен был быть, и она боялась, что все будет совсем иначе, нежели полагают все вокруг. И от столкновения того, что пророчили окружающие, и ее собственных нерадостных представлений, становилось по-настоящему тоскливо. Ибо что бы она ни говорила, ей очень хотелось любви и заботы.

– Ваша светлость, посмотрите на меня, – требовательно произнесла незнакомая леди, и Сайлейн пришлось подчиниться. Женщина пару минут нахмуренно осматривала ее лицо, фигуру, просила то повернуться, то отойти и, наконец, кивнув собственным мыслям, стремительно ушла, сказав напоследок Трише, что требуемых специалистов пришлет буквально через минуту.

– Гримеры, парикмахеры, иллюзионисты, – пояснила Триша.

– Иллюзионисты? – шепотом переспросила у Астонии Сайлейн.

– Да, ты действительно не ходила по таким приемам, – улыбнулась уголками губ принцесса. – Они сделают парочку фантомов тебя, чтобы подменять при случае угрозы. Видимо, твоя шкурка действительно всем нужна, раз о ее сохранности так пекутся. Обычно жертвуют двойником, но сама понимаешь, где в империи людей найти идентичного тебе оборотня? Вот и исхитряются.

– Ясно, – понуро кивнула девушка, глядя, как в комнату стремительно входят заявленные специалисты. Один из них ехидно улыбнулся, оценив взглядом поле работы и не найдя в девушке ничего примечательного, на что бы мог польститься император.

– Где позволите работать? – поинтересовался он у сопровождавшей их Триши.

– Где вам будет удобнее, – пожала плечами женщина. – Ограничение только одно – у вас два часа. Если нужно, можете взглянуть на платье.

– Мы возьмем его с собой.

Одна из девушек, пришедших с мужчиной, подхватила наряд и вопросительно взглянула на начальника.

– Планировка покоев та же? – уточнил он.

– Да, мастер, – подтвердила Триша. – Если понадобится наше мнение, мы с ее высочеством здесь.

– Отлично. А сейчас, шкурка моя блестящая, отправляемся вон в ту комнату, – он кивнул на ту часть покоев, куда Сайлейн еще не успела заглянуть, – и не мешаем девочкам работать.

Сайлейн на секунду сбилась с шага и порадовалась, что уже успела повернуться к мужчине спиной. Вот только причина ее задержки была не так оптимистична. Она узнала его, Кристофа Дорака, охотника за головами, причем на людей берущего заказы неохотно, а вот на оборотней… И его появление здесь ничего хорошего не предвещало, учитывая, что шкурки он действительно любил, а вот оборотни с ними расставались всегда недобровольно. И этот человек будет заниматься ее внешним видом? И видом ли? Его же здесь быть не должно. Официально в охране Аллектор и Тарика. Добавили? Или он здесь действительно на работе? Только бы по тому делу, из-за которого явился. Триша была спокойна, а значит, он не первый раз оказывает подобные услуги. Или Кристоф – подарок лорда Каалиса, решившего избавить друга от неблагонадежной супруги?

– Что-то не так? – учтиво осведомилась одна из девушек, сопровождавших Сайлейн.

– Нет, все в порядке, – поспешила заверить она и буквально кожей почувствовала интерес Кристофа. Впрочем, догонять их он не спешил.

Неизвестная часть покоев на деле оказалась просторной купальней с множеством примыкающих комнаток: где-то стоял массажный стол, где-то располагалась ванная, где-то находился полноценный склад парфюмерного магазина. Едва обозрев места, пригодные для приведения ее в порядок, девушка обреченно вздохнула и отдала себя в руки специалистов.

Спустя полтора часа, чихающая, но в остальном прекрасная леди, завернутая в кусок шелка, покинула эти пыточные застенки. Кристоф, которого пригласили оценить результат, довольно усмехнулся и потащил ее в гардеробную.

– Наряд, который мне показали, вам не подходит, – заявил он и, пользуясь временной беспомощностью девушки – ей приходилось придерживать простыню, протащил Сайлейн в гардеробную, где непонятным образом поместилось куда больше людей, чем можно было предположить.

Она с трудом отстояла право накинуть на себя хоть что-нибудь, в остальном пришлось терпеть. Ее крутили, заставляли поднять руки, опустить, присесть, после и вовсе подгоняли прямо на ней невообразимое нечто. Нет, материал был приятный, цвет – лиловый – также ей понравился, но вот несколько уколов булавками и последовавшее за тем подозрительное головокружение заставили девушку, едва все ушли, броситься к заветной коробочке и быстро написать «универсальный антидот». Получив требуемое в рекордные сроки, Сайлейн ранила палец, сцедила немного крови на анализ и приняла лекарство. Универсальное средство вовсе не являлось таковым на деле, слишком общий спектр действия имело, но давало время определить яд. Отослав в Тааль-Ен стакан – ничего другого просто не было под рукой, Сайлейн принялась ждать, чувствуя, как ей становится лучше, но полностью неприятные ощущения не ушли. Решив, что пара часов у нее есть, девушка, чуть пошатываясь, попрощалась с Астонией и Тришей и мелкими шажками направилась к сестре.

Они встретились по дороге. Встревоженная и бледная Лузаника и босая, медленно, по стеночке бредущая Сайлейн, которой с каждым шагом становилось все хуже. Корвус, стремительно выбежавший с другой стороны, подхватил ее на руки и отнес в выделенные им покои.

– Все хорошо. Лекарство мне уже прислали, – успокаивал ее принц.

– Я уже выпила универсальный, – слабо улыбнулась девушка.

– И зря. Судя по доставленному мне отчету, универсальный был частью этого яда, поэтому сейчас мы пьем вот этот сладкий напиток.

Сайлейн послушно глотнула и поморщилась. Противоядие было несладким, скорее горьковато-кислым и очень мерзким, зато действенным. К тому моменту, как ее уложили на кровать, от неприятных ощущений осталась только слабость.

– В порядке?

Сайлейн кивнула и поспешила сесть, но