– Ваш интерес мне понятен. Но зачем вам понадобился я?

– Потому что вы привезли с собой весомые рекомендации. Человек, лично знакомый с вождями орков, дорого стоит в наше время. Человек, обладающий знаниями о тайнах других государств, стоит еще дороже. Не все под луной решает золото. Тайные знания и твердая воля способны творить чудеса… Посмотрите на улицу, господин Риггер. Где бывшие владыки Перешейка? И где сложили бы голову наемники, если бы не вы?

Мужчина в доспехах аккуратно отделил пять камушков, оставил их лежать на карте, остальные сгреб в ладонь.

– Значит, вам надо, чтобы я заглянул в гости к степнякам и помог им пощипать границу империи. Главное – сделать это не в будущем году, а уже этим летом. Так?

– Да. Нас это вполне устроит, – согласился торговец.

– И вы готовы предложить мне взамен… – Риггер замолк, ожидая ответ.

– Вы получите право свободного передвижения по землям королевства. Вы получите право купить или построить дом в столице. И вы получите очень серьезных друзей рядом с троном. Как понимаете, гильдия такие услуги не забывает… Золота у вас уже достаточно. Если пожелаете, сможете одним из первых заложить шахты в этих горах. На очень выгодных условиях.

– Это серьезное предложение… Дать возможность калеке предстать при дворе, обеспечив себе безбедное существование до конца дней… Это очень выгодное предложение, господин неизвестный торговец.

– Гильдия подпишет с вами договор. Я обладаю необходимыми полномочиями. Когда речь идет о взаимовыгодной дружбе, мы не скупимся.

– Хорошо. Мы обсудим детали чуть позже. А пока я, в качестве жеста доброй воли, хочу вас чуть-чуть поправить… Как вы сказали, королевство Зур осознало, что это значит – владеть информацией. Не собирать сплетни и слухи, а знать действительное положение дел.

Камни рассыпались на карте, закрыв под собой западное побережье империи.

– Когда будете рассказывать о нашей беседе, поправьте своих коллег: кочевники не будут грабить восточные провинции. Да, часть из них может вернуться еще раз на старые дороги. Но главный удар они нанесут здесь, рядом с Альтом-на-холмах. И я постараюсь сделать все возможное, чтобы этим летом и осенью легионы империи не повернули свои мечи на север.

– Откуда вам это известно? – насторожился толстяк, без успеха разглядывая полированную личину шлема.

– Это мой секрет. Секрет, за который вы готовы платить золотом и местом рядом с троном Солнцеликого.

Вернув камни в мешок, Риггер откинулся на спинку скрипнувшего стула и добавил:

– Я возьму с собой пять или шесть человек из отряда. Больше нет необходимости. Отберу только тех воинов, кто действительно способен принести пользу и не захочет возвращаться назад, в королевство. Чем меньше будет ниточек между походом кочевников и Торговой гильдией, тем лучше… А сейчас давайте обсудим детали будущего соглашения. Меня очень заинтересовали ваши слова о новых шахтах и налоговых послаблениях. Всегда мечтал стать богатым и уважаемым человеком…

Через три часа командующий смог вернуться в свою палатку. Ранним утром неизвестный представитель гильдии спешно отправился назад в столицу. Еще через день у поредевшего отряда смертников сменился командир. Черный Рыцарь и восемь преданных ему солдат направились на север в сторону Нарвела. Оттуда им предстояло добраться до западных портов, где их уже должен был ждать подготовленный к тайному походу корабль. Человек, благодаря чьим стараниям пал Перешеек, двигался дальше кровавыми тропами своей судьбы. На юг.

* * *

Мелкие волны мерно хлюпали о каменную набережную, любовно полируя гранитные плиты. На высоком парапете сидел пожилой мужчина, распахнув под весенним солнцем полы длинного стеганого халата. Смятый листок в его левой руке рвался на волю под порывами ветра, но никак не мог освободиться.

Расправив письмо, Мим еще раз пробежал глазами кривые каракули, набегающие друг на друга:

«По твоей просьбе мои ребята обшарили все дыры в округе. Сначала слепца найти не могли, но потом собрали новые сплетни и теперь знаем, кого искать. Этот человек сменил имя и обличье. Ходит везде в черных доспехах и закрытом шлеме, не показывая лицо. Щедро заплатил золотом и был обласкан при дворе. Для него лично набрали самых отъявленных кандальников, чтобы они вместе сунули голову в пасть к демонам. К сожалению, встретиться лично не успел, войска умчались на Перешеек, а никто из моих парней туда не полезет ни за какие сокровища. Хотя вчера дошли слухи: наемники крошат черепушек так, что только треск стоит. Знающие люди засуетились, начали брать ставки на полное освобождение проклятых земель от нежити… Человека в доспехах называют теперь Черный Рыцарь или Риггер. Если надумаешь продолжать поиски, готовь деньги. Присланный кошель с золотом уже пуст…»

Мим спрятал смятый листок в карман и задумался. Последний разговор с Хранителями никак не выходил из головы. Накопленного золота вполне хватало на короткую безбедную старость, но сам факт близкой смерти пугал. Пугал до нервной дрожи в руках и бессонницы долгими ночами. Привыкнув к возможности продлить свое существование благодаря бесконечным поискам очередного кандидата, изощренный разум спасовал перед надвигающейся перспективой полного угасания. Желание жить затмевало все вокруг, превратив спокойную жизнь в пресную череду дней и скрытый ужас черных ночей. Человек, побывавший почти во всех уголках Фэгефул, не мог найти себе места и отчаянно хотел продлить свое существование еще на сотню лет. Хотя бы сотню…

Спрыгнув с парапета, мужчина потянулся и пробормотал себе под нос:

– Деньги готовить? Будут тебе деньги, крыса из гильдии. Мало с просителей щипать и банды грабителей на караваны наводить, хочешь золота еще с меня отщипнуть… Ничего, заставлю отработать. До последней монеты… Лично привезу. Раз появился надежный след, надо собираться в дорогу. Подальше от столицы Поххоморана, поближе к этому безглазому безумцу… Как сказали Хранители? Золото, отличное здоровье и пять сотен лет к подаренному богами сроку? Отличная цель для человека, уверенного в своих силах.

Широко шагая, Мим направился мимо высоких домов к таверне, где недавно снял комнату. Его высокая стройная фигура отражалась в подслеповатых окнах, мелких лужах на мощеной мостовой. После возвращения из степи тайная полиция потеряла интерес к бывшей «гончей» Хранителей. Седой одиночка мог целиком заняться своими личными проблемами, не оглядываясь постоянно за спину.

Второй игрок на глобальной карте двинулся тропами судьбы. И тоже – на юг.

* * *

Месяц отсчитывал свои последние дни, когда на свежую траву южных предгорий Перешейка вступили первые отряды наемников Зур. До ближайших крепостей империи оставалось не меньше трех дней пути, но командующий Хилинг и не собирался встречаться с соседями. Его пехоте предстояло запереть проход, перекрыть все тайные тропы и прикрыть щитами спешно собранных строителей. Через месяц над землей покажутся первые обработанные каменные блоки, наметив будущие стены и башни. Через полгода новая крепость ощетинится первыми бастионами на юг. А через год никто не сможет без спроса пройти на отвоеванные у смерти земли, даже с оружием в руках. Только сотни караванов гильдии станут желанными гостями среди пустынных скал. Только граждане Зур будут владеть богатствами недр. Великий король огромного государства щедро наградит своих верных слуг, надежно защитивших новые границы. Теперь Торговая гильдия будет править этими землями до скончания времен. Шестьсот пятьдесят лет назад королевство Зур в последний раз проиграло войну с жадными соседями. Больше такого не повторится…