– Неизвестно, экстрасенс.

Дайана бестолково смотрела на панель приборов, ее мозг лихорадочно работал. Чужие, путешествующие в космосе, были большой редкостью даже здесь, на Внешнем Кольце, но сейчас речь явно шла о новой, неизвестной цивилизации! На таких открытиях люди делали себе карьеру. Неожиданно она сказала:

– Послушай, а не могут ли это быть представители цивилизации, создавшей с помощью генной инженерии эти леса? Они наверняка сумели бы грамотно посадить корабль. Слушай меня внимательно, экстрасенс. Ты должна покинуть катер. Ты нужна мне здесь, для осмотра корабля. Для обеспечения безопасности возьми с собой десантников.

– Значит, катер останется без охраны?

– Катер имеет систему автоматического наблюдения. Один, примите полную боевую готовность. Подтвердите прием.

– Принято! – отозвался Один.

Возможно, Дайане только показалось, но в обычно бесстрастном голосе искусственного разума послышалось что-то похожее на волнение.

– Одновременно, Один, вам поручается установить связь с капитаном, – приказала Фрост. – Мне не нравится, что он не дает о себе знать так долго. Это касается и вас, экстрасенс. Может быть, тебе повезет больше, когда ты покинешь зону воздействия Базы. Один, сообщи текущую информацию о ремонте катера!

– Ремонт идет успешно. Все основные системы уже функционируют.

– А как насчет герметичности корпуса? Сможем ли мы улететь, если потребуется?

– Пока неизвестно. Теоретически – да. Что касается практики, то я бы не рекомендовал это – разве что в самой крайней ситуации.

– Прекрасно. Поддерживайте устойчивую связь с «Ветром тьмы» после ухода экстрасенса и космодесантников. Держи их в курсе того, что происходит на катере. И будь готов передать мою информацию на базовый корабль. Я хочу сравнить описание корабля чужих с теми данными, которые есть в нашем банке данных.

– Боюсь, что это не удастся, разведчица. Я не могу установить связь с «Ветром тьмы» с момента посадки. Система связи исправна. Остается предположить, что либо это результат местных природных условий, либо кто-то намеренно наводит нам помехи.

– Что значит – нельзя установить связь? – возмутилась разведчица. – Почему ты не доложил об этом раньше?

– Меня не спрашивали об этом.

– Компьютер, после окончания экспедиции мы будем иметь продолжительную беседу о том, кто за что отвечает. А сейчас я требую, чтобы ты докладывал мне, или экстрасенсу, или кому угодно обо всех изменениях обстановки, которые могут повлиять на ход экспедиции, причем докладывать немедленно. И если из-за тебя возникнут какие-либо проблемы, я лично перепрограммирую тебя с помощью гранаты! Ты понял?

– На меня не следует повышать голос. Вы можете быть уверены, что я преследую только интересы экспедиции. Я существую для того, чтобы служить вам.

– Прочисти свой терминал!

Дайана в растерянности посмотрела на панель приборов связи. Потерять контакт с базовым кораблем – это серьезная опасность. Это означало, что они не только отрезаны от сверхмощных компьютеров «Ветра тьмы», но и могут полагаться только на собственные силы при возникновении каких-то осложнений.

Дайана взяла себя в руки. Ей не приходилось еще бывать в таких ситуациях. Она уже привыкла, что у них есть надежная защита, готовая помочь по первому вызову. Теперь она чувствовала себя одинокой, обнаженной, беззащитной. Тут она вспомнила, что Фрост еще не закончила разговор с ней, и заставила себя сосредоточиться.

– Если что-то заблокирует нашу систему связи, сможешь ли ты, Один, определить вражеские координаты относительно катера?

– Не сейчас, разведчица, – ответил искусственный разум. – Без дальнейшего наблюдения это можно сделать только гипотетически.

– Тогда решено. Экстрасенс, я хочу, чтобы ты прибыла ко мне быстро, как только сможешь. Чем раньше мы узнаем, что это за корабль, тем лучше. И по пути ко мне держи глаза открытыми! Конец связи.

Тишина, которая последовала за уходом разведчицы из эфира, усилила чувство неопределенности. Если не сказать – тревоги. Разгадка ситуации с кораблем чужих могла бы объяснить очень многое, но сейчас здесь было больше вопросов, чем ответов. Мысль о путешествии через металлический лес была для Дайаны не слишком приятной, хотя она знала, что ее будут сопровождать десантники. Дайана встала и подумала, что же делать. Ей хотелось разрядки, маленького развлечения, но сейчас было смешно рассчитывать на это. Ей было не по себе, и она перевела взгляд на панель приборов.

– Один, почему твои сенсоры не зафиксировали появление корабля чужих?

– Неизвестно, экстрасенс. Либо корабль был защищен силовым полем, либо эта цивилизация настолько далека от нашей, что не может дать информацию для приборов.

Дайана нахмурилась.

– Я думала, что против действия наших сенсоров нельзя заслониться никаким силовым щитом!

– Нельзя – в пределах той технологии, с которой мы знакомы. Но технологический уровень корабля чужих мне неизвестен.

Дайана что-то недовольно пробормотала себе под нос и направилась из каюты в шлюзовую камеру. Из беседы с компьютером нельзя было извлечь много толка. В конце концов, разведчица лучше поняла ее – разрешила взглянуть на неизвестный корабль. Теперь она продемонстрирует им, на что способен экстрасенс. Она им всем покажет!

Космодесантники отреагировали на новый приказ без лишних эмоций. В глубине души Дайана предполагала, что им так же скучно, как и ей самой. Новость о корабле чужих, похоже, их совсем не взволновала. Они молча кивнули, проверили уровень энергии в своих дисраптерах и повели Дайану от космодрома через металлический лес.

Они шли по обе стороны от девушки, бдительно вглядываясь в заросли, держа наготове оружие. Дайана посмотрела на их дисраптеры и нахмурилась. Не исключено, что чужие не имели никакого отношения к событиям на Базе № 13, что они просто случайно попали сюда. Обычной реакцией Империи на представителей других миров была команда открыть огонь, а потом уже вести расспросы и переговоры – если их было с кем вести после этого. Но Дайана была уверена, что здесь дела пойдут по-другому. Можно было начать с мирных переговоров, и она была готова приложить все силы, чтобы не упустить такую возможность. Власти Империи не ставили больше целью пополнять сословие слуг за счет других цивилизаций, граждане второго сорта были им уже не нужны. Достаточно было экстрасенсов.

Ее раздражали эти навязчивые мысли, она заставила себя переключиться на окружающую обстановку. Металлические деревья поражали красотой, они сияли сквозь дымку, как застывшие фейерверки. Теперь, когда она видела их вблизи, они уже не казались такими колоссами. Их теплое свечение выглядело дружелюбным, даже завлекающим… Она, правда, не могла сказать этого о существах, атаковавших катер при снижении.

День выдался намного холоднее, чем она предполагала, и Дайана почувствовала озноб. Она никогда не встречалась с такой бешеной яростью, как тогда, со злобой без оттенка мысли или чувства, с такой дикой силой. С силой, которая способна сокрушить корпус катера, рассчитанный на применение ядерного оружия. Дайана посмотрела на десантников, идущих рядом с ней, и ее чувство уверенности разом исчезло. И дисраптеры, и холодное оружие мало что значили в борьбе с теми силами, с которыми она столкнулась.