Вместо ответа Коста Дыхш предложил мне прогуляться – мол, лэнг Комар, поговорим во время ночной прогулки. Что? Ночь, опасный лес рядом, в котором неизвестная так и не идентифицированная тварь регулярно поедала лесорубов. Предложение выйти за кольцо ярких фонарей и охранных систем вокруг жилища и уйти в опасную темноту было настолько нелогичным и нелепым… что я согласился. Лишь призвал Малого дрона реликтов спуститься ниже и охранять. Мы отошли шагов на двести от жилища Дипломата гэкхо, прежде чем Коста Дыхш ответил на заданный вопрос:

– Да это твоя знакомая Ирина, сейчас она беглянка из фракции Human-8.

Видя на моём лице непонимание и готовность задавать множество вопросов, наместник продолжил:

– Человеческая женщина пришла ко мне двое суток назад. Напуганная и растерянная, она попросила убежища. Ирина считает себя околдованной и подло использованной против своей воли. Она не желает общаться ни с одной из человеческих фракций. Знаю, что в твоём мире её обвиняют в чудовищных преступлениях, но тут в игре Ирина находится под защитой гэкхо. Завтра я заберу её с собой в космопорт. Пристрою на какой-нибудь звездолёт или в одну из научных лабораторий гэкхо тут на планете. Ей помогут со сменой фракции и переносом физического тела в безопасное место.

Множество вопросов сразу же зародилось в моей голове. Но главный из них: как Ирина вошла в игру? В последний раз её видели в канадском посольстве в Москве. Где она нашла вирткапсулу? Судя по срокам, Ирина вполне могла уже перейти в североамериканскую фракцию. Но тогда почему её персонаж находится тут, в столичной ноде? Однако я понял, что расспрашивать и спорить тут бесполезно. Гэкхо обычно не вмешиваются в конфликты своих вассалов, но гарантия защиты от великой космической расы – для ноды ли или конкретного человека – вовсе не пустой звук.

Поэтому я сменил тему беседы и во всех подробностях рассказал о мирном договоре и своём общении с прелатами Тайлакса. При этом не стал сглаживать острые углы и транслировал слова представителей своры мелеефатов о том, что в прошлом после истечения тонга безопасности гэкхо не всегда оберегали своих вассалов, а иногда и вовсе присваивали понравившуюся планету себе. Передал и опасения того, что удалённая от основных территорий гэкхо планета, какой является Земля, едва ли может быть надёжно защищена.

– Что же, лэнг Комар, раз пошли настолько серьёзные и прямые вопросы, давай поговорим начистоту. Примеры из прошлого комментировать не стану – что было, то было, с тех пор много поколений сменилось. Но сейчас ситуация для Земли тревожная. От изначального срока безопасности планеты осталась половина. При этом внешняя обстановка пугающая: идёт галактическая война между великими космическими расами, а военные позиции гэкхо в этом секторе космоса достаточно скромные. На наше счастье свора мелеефатов вынуждена была переключить своё внимание на миелонцев, что дало возможность гэкхо оправиться от потерь и получить подкрепление.

Интересно, интересно. Запрошенное кунг Вайд Шишишем подкрепление прибыло, да и полученная подробная карта позиций мелеефатов должна помочь руководителю Второго Ударного флота. Дела у флотоводца гэкхо постепенно налаживались, что было на руку и нашей Земле. Но я не упустил возможности уточнить:

– То есть основные сражения идут между миелонцами и мелеефатами? И кто побеждает?

Дипломат недовольно зарычал – мои слова его почему-то задели:

– Сражения идут повсюду. У гэкхо множество флотов, и Второй Ударный кунг Вайд Шишиша, который ты видел, – далеко не единственный. Где-то ситуация на фронтах более благоприятная, где-то менее, но никто не может сказать, что гэкхо отлынивают от большой войны! Свора мелеефатов в сражениях с гэкхо потеряла втрое больше звездолётов, чем в войне со всеми остальными противниками вместе взятыми!

Пришлось извиняться и говорить, что я не так выразился. Огромный гэкхо сразу же остыл и ответил на второй мой вопрос:

– Пока что война гэкхо и мелеефатов идёт на равных: количество потерянных колоний и станций примерно одинаковое, по уничтоженным звездолётам тоже более-менее равенство. Ты прав в другом – основные выигравшие от этой войны миелонцы. Союз Миелонских Прайдов отбил у своры уже свыше семидесяти звёздных систем, из них шесть в относительной близости от Земли. Твоя миелонская невеста кунг Кисси-Мяу просто купается в славе!

– Невеста? – зацепился я за прозвучавшее слово. – Почему это вдруг командующая моя невеста?

Дипломат громко зарычал, оскалив клыки, что означало у его расы весёлый смех.

– Твой с ней ритуальный Танец Проснувшейся Любви транслировали по всем информационным каналам галактики! Понятно, что это было твоё спонтанное поведение, вызванное незнанием миелонских традиций, но будь вы с Кисси одной расы, вас бы уже считали супругами! А так все просто сочли момент забавным.

– Я просто увидел удобную возможность поговорить с Кисси без лишних ушей. Именно в том танце Великая пообещала, что миелонцы не будут претендовать на Землю.

Наместник сразу же перестал скалиться и посерьёзнел:

– Да, мне сообщил об этом герд Иван Лозовский, сам узнавший эту новость от другого игрока. Хорошо если так. Но, видишь ли, Комар, для гарантии нужно что-то более весомое, чем переданное через третьи руки ничем не подтверждённое сообщение. Так, стоп, – мой высоченный спутник остановился и принялся пристально всматриваться в темноту леса слева от нас. – Какое-то шевеление было вон там меж кустов. Давай уже поворачивать обратно к шатру.

Я ничего подозрительного не увидел, хотя Восприятие, уверен, у моего Комара было более высоким. Опустил на глаза ИК-Визор и обнаружил чётко заметную в инфракрасном свете скрывающуюся в подозрительных кустах Лисицу 21-го уровня. Лисица опасности не представляла, других же крупных зверей поблизости не было, что я и сообщил Коста Дыхшу. Тем не менее, наместник всё равно решил возвращаться:

– Три дня назад меня вон там в перелеске какая-то тварь загрызла. Успел лишь заметить смазанное движение и почувствовать острые зубы на своём горле. Но тебя ведь, лэнг Комар, интересует совсем другое. Станут ли гэкхо всерьёз защищать твою родную планету, когда неуязвимость с неё спадёт? Не просто бахвалиться и ссылаться на величие расы гэкхо, а реально организовать оборону и привести достаточно сил для отражения атаки?

Да, я подтвердил, что ответ именно на этот вопрос интересует меня больше всего. Высоченный и грузный гэкхо шумно выдохнул:

– Ответа на этот вопрос я и сам пока что не знаю. Хотя, скажу откровенно, ещё совсем недавно ответил бы: «нет, не станут». Сам понимаешь, что бы там гэкхо ни говорили, серьёзных сил у моей расы тут нет, кроме одного потрёпанного флота. Случись полноценное вторжение, и биться за далёкую планету никто не стал бы. Так, поворчали бы для вида, стрясли с захватчиков какую-то компенсацию, и на этом успокоились. Но что-то неуловимо меняется. В космопорт в последнее время прибывают многочисленные группы молчаливых Инженеров и Изыскателей, которые затем рассеиваются по виртуальной планете. Что-то ищут, что-то строят. У планеты назначен официальный наместник – как минимум это означает, что судьба Земли правителям гэкхо небезразлична.