Володька побледнел. Отчётливо. Вдобавок к неусидчивости у него было хорошее воображение. У него даже капельки пота на лбу выступили. Денис ударил его очень больно и понимал это – но молчал и наблюдал беспощадно.

– Ну чего ты так смотришь? – наконец пробормотал Володька, терзая злосчастный акваплан обеими руками, как будто хотел разломать прочную фанеру. – Как на какую букашку в коллекции… Ну Денис! Ты чего такой стал?! – В голосе его прозвучал настоящий испуг.

– Да так. – Денис отвернулся, сел, достал из полевой сумки и разложил снятые под водой всеми группами кроки. – Я тут поработаю до отбоя.

– Понял я всё… – буркнул Володька. – Честное… честное пионерское – понял…

– Ну вот и хорошо, – улыбнулся ему Денис. И подмигнул.

Володька расцвёл… И снова сунулся в журнал.

Уже очень деловито, с важным видом занятого нужной работой человека.

Первое, что сделал Денис, вернувшись домой, – полез под душ, не слушая аханья (и, увы, не слушая и вопросов про Олега) Ольги Ивановны. То, что с него текло, водой назвать можно было только с большой натяжкой. И ведь каждый день в душе бываешь по нескольку раз. И из воды не вылезаешь… «Почему, если оказываешься не дома, – размышлял Денис, свирепо намыливая голову, – всегда вот так вывозишься и не замечаешь?»

– Тёть Оль! – крикнул он, не прекращая плескаться. – Вы не убирайте за мной ничего, пожалуйста, я заберу с собой, девчонки постирают! А мне, если можно, чаю сделайте и чего-нибудь пожевать – я в школу забегу, к Францу Ильичу, я за этим и приехал – и сразу обратно поеду!

Если Ольга Ивановна и собиралась что ответить – то не успела, потому что Денис совершенно отчётливо услышал голос мамы:

– Денис, ты в душе, что ли?

«Ой, – обеспокоенно подумал Денис, замирая. – Сейчас подколет обязательно, что, мол, визит к родителям у меня в планах не значился… а кстати, чего она, собственно, в полдень домой забежала?»

– Ага, я тут! – отозвался он. И тут же добавил поспешно: – Но я уже сейчас уезжаю!

– Сомневаюсь, – Валерия Вадимовна приоткрыла дверь. – Удачно, что ты дома… Домывайся быстро, есть дело. Это тут, кстати, носки лежат?

– А? Ну… да.

– А… я думала – грибы через пол проросли… Сын, ты долго будешь там плюхать?!

В голосе у неё была настоящая сердитость. Денис обмотался полотенцем и, другим вытирая голову на ходу, выбрался наружу.

Валерия Вадимовна стояла у телефона. Роняла слова: «Да… нет… нет, мальчишки… нет, я отвечаю… нет, надо быстро… я сама… всё… да, рация…» Потом повесила трубку – точным, экономным движением, уже не глядя на телефон, поворачиваясь к Денису, – и посмотрела на него чужим взглядом.

– Ты мне нужен, – бросила Валерия Вадимовна старшему сыну. Денис замер с полотенцем на голове, удивлённо глядя на мать:

– А?

– И ещё пара-тройка людей, причём быстро… Тут ещё ты со своим лагерем. – Валерия Вадимовна словно бы проснулась и обвиняюще посмотрела на Дениса. – Когда вы не нужны – в доме не протолкнуться. А как в кои-то веки понадобились, их не то что в доме – их и в посёлке никого нет!

– Так мам… – Денис даже опешил слегка. – Во-первых, ты про этот лагерь мне сама все уши… ой, то есть настаивала, даже фельдшера туда с нами… а я-то хотел, между прочим, лагерь на хребте в лесу сделать! Почти рядом! А во-вторых… что значит – никого нет?! Например Санька Бряндин, Петька Минаев, оба Раймонда – они вернулись, на лодочной станции работают. Пашка Бойцов и наш Олег – они тоже сейчас ни в каком не в лагере. Они, между прочим, на хуторе у Гуляевых. И Мишка, конечно, с ними. Они в опытном саду возятся… И это не считая старших девчонок, они тоже уже тут, в школе чистят-блистят!

– Позвони Гуляевым, пусть Олег с Пашкой едут сюда. – Валерия Вадимовна задумалась. – Мишка пусть останется, а девчонки ему помогут, как такой вариант?

– Ну… можно… хотя там работа не сказать, чтобы лёгкая… – И наконец Денис выпалил встревоженно: – Мам, да что случилось?!

– Чай готов! – крикнула из кухни Ольга Ивановна. – И кулебяку я разогрела, идите уже!

Валерия Вадимовна посмотрела в ту сторону – как будто её окликнули из параллельного пространства. Потом снова глянула на Дениса.

– В уйгурском становище за Пилёным Ущельем – эпидемия чумы. Я еду туда. И мне нужны помощники.

* * *

Пашка, оказывется, был не на хуторе, а у себя на перевале – ездил за оставленными там у отца присланными из Верного удобрениями, их завёз проезжавший водитель-рейсовик. Но и Бойцов подъехал через полтора часа – как всегда, очень спокойный, даже весёлый. Жизнь подкидывала что-то интересненькое – чего не веселиться, товарищи?! Чай он тоже не упустил – Ольге Ивановне удалось хоть кого-то усадить за стол. Денис с матерью быстро делали сразу десяток дел, поминутно сражаясь за телефон, – им было не до чая.

А через десяток минут прискакал верхом Олег. Сердитый, конечно. Но с первых же слов Дениса, встречавшего его у калитки, задумался и первым делом заметил:

– Мишка вой поднимет, точно говорю. Не, что одного бросили тут, а что с собой не взяли туда.

– Переживём. И он тоже, – отрезал Денис. – Давай-ка вот что – поезжай в школу, вези сюда… – Он достал из кармана листок. – Вот список. Мама составила.

– Через полчаса буду. – Олег махом запрыгнул в седло. – Ххак! – и галопом полетел вдоль улицы.

Денис, мимоходом почесав за ушами Презика, поспешил в дом. Валерия Вадимовна опять говорила по телефону – с мужем. И снова, очень деловито, только в конце сказала тихонько: «Бориска, я тебя очень, очень люблю», – и снова стала немного чужой и предельно собранной.

– Надо бы кого-нибудь из местных сельских в проводники – такого, чтобы окрестности хорошо знал… – заявила она Денису. – Только, чтобы и обузой не был. У тебя в отряде есть такие?

– А не надо в отряде. – Денис не думал ни секунды. – Я сейчас Гришке позвоню, он нас по дороге встретит. Или даже сюда успеет – если копаться будем. Его без проблем отпустят.

– Гришке какому? Мелехову, из казачат?

– Угу, – кивнул Денис, уже берясь за телефон.

– Звони, только быстро. – Валерия Вадимовна поднялась к себе.

Гришка был на месте – в школе. Они тоже собирались ехать на Балхаш, но через пару недель, и слова Дениса – он в десяток фраз всё объяснил – у него вызвали почти радость, которая выразилась в отчётливом довольном сопении. Денис себе представил, как Гришка ухмыляется в трубку и откидывает рывком головы чуб – и улыбнулся тоже.

– Может, ещё с собой кого взять? – деловито спросил Гришка. – Я лётом. Или даже взрослых позвать?

– От взрослых уйгуры разбегутся, – отрезал Денис. – А то ты не знаешь. Если бы ещё кого надо – мама сказала бы… Так ты будешь?