она повалилась со спины ацкаякина; воздух свистел в ее ушах, пока она врезалась в кроны деревьев и натыкалась на ветки и сучья, а листья залетали в рот.

– Миуко!

В воздухе раздался свист, когда Гейки нырнул за ней.

Затем его крылья обхватили ее, такие нежные, что на мгновение заглушили все звуки в мире.

И вместе они ударились о землю.

24

Многочисленные воссоединения, и не все из них веселые

Миуко застонала, зашевелившись под крыльями Гейки. Вокруг них лес был покрыт густыми тенями, темными и безжизненными, нависшими под раскидистыми деревьями. Лунный свет просачивался сквозь листву, освещая упавшую фигуру ацкаякина: скрюченные лапы, взъерошенные перья, закрытые глаза.

– Гейки? – позвала она.

Он не шевельнулся.

Неподалеку что-то с грохотом проломилось сквозь подлесок: трещали сучья, ломались ветки. В воздухе витал кисловатый запах пота и страха.

– Гейки. – Миуко села и потрясла его, но он не приходил в сознание. – Гейки.

Поднявшись на ноги, она ухватилась за его немаленькую тушу и начала понемногу оттаскивать в укрытие из полусгнившего бревна; но прежде чем успела спрятать его, группа людей прорвалась сквозь деревья.

Мужчины. Их было семеро, кто-то был младше Миуко, а некоторые – на целые десятилетия старше. Судя по одежде, они были простолюдинами, у каждого из них в руках были охотничий лук и стрелы, которые они направляли прямо на нее, выкрикивая:

– Не двигайся!

– Мы слышали, что зло идет с севера, и вот ты здесь!

Закрыв собой тело Гейки, Миуко зарычала:

– Это не я! И я не зло!

– Но вы пришли с севера!

Один из них, мужчина в зеленой мантии и с близко посаженными глазами, выпустил стрелу. Миуко уклонилась, услышав, как та ударилась о дерево позади нее.

Ее губы скривились. На мгновение она пожалела, что не может списать их страх и гнев на силы Туджиязая, потому что принц-демон был слишком далеко, чтобы повлиять на них, и к тому же те, кого он поработил, не имели привычки разговаривать.

Нет, это были обычные мужчины.

Злые, напуганные, невежественные мужчины.

Они приближались к ней, выпуская стрелы, обнажая короткие серпы, что обычно используют для сбора урожая.

Миуко хотела было сражаться с ними, но даже с ее новообретенными способностями, усиленными демонической сущностью, она не была бойцом. Стрела пронзила руку. Другая задела бедро. Зарычав, она схватила одного из ребят за шиворот и швырнула на дерево, где он приземлился стонущей массой.

Кто-то полоснул ее по спине. Еще одна стрела вонзилась в бок.

Она закричала и поймала еще одного мужчину, откинув того на землю с такой силой, что он остался лежать среди опавших листьев, оглушенный и задыхающийся.

Но она по-прежнему была в меньшинстве, а из ран – на плече, руке, бедре и ребрах – обильно сочилась кровь. Кровь стекала по спине, горячая и густая.

Мужчины наступали на нее.

Но не успели они добраться, как из тени вылетела веревка и зацепила один из их луков. Остальные испуганно вскрикнули, когда по лесу прокатилось громоподобное эхо.

Нет, это был не гром.

Копыта.

Из-за деревьев на плечи старейшего мужчины упала еще одна веревка и рывком дернула его, поставив на колени. Серое пятно галопом выскочило из темноты и остановилось рядом с Миуко.

– Роройшо! – выкрикнула она.

Пятнистая кобыла приветственно фыркнула. На ее спине сидела Канаи, девушка, которую Миуко когда-то сделала своей рабыней, и смотрела на нее сверху вниз с мрачным выражением в серых глазах.

– О. Это ты.

Миуко вытащила стрелы из своих ребер и бедра. Раны были болезненными, но, если честно, должны были причинять ей гораздо больше боли, чем причиняли на самом деле. Казалось, ее демоническое тело быстро восстановилось, хотя, учитывая скорость, с которой она зарабатывала травмы, это получалось недостаточно быстро.

– Канаи, – выдохнула Миуко. – Что ты здесь делаешь? Где…

– Ах! – воскликнул один из мужчин, указывая своим жатвенным ножом. – Что эта девушка делает на лошади?

– Удираю! – рявкнула Канаи, подталкивая Роройшо вперед. – Ты сама по себе, демон!

Но лошадь отказывалась сдвинуться с места. Зарычав, Канаи ударила ее пятками по бокам, но кобыла в ответ лишь прижала уши назад.

– Что не так? – со слезами на глазах воскликнула Миуко, оглядываясь через плечо. – Вперед!

– Я пытаюсь!

Девушки были слишком рассеянны, слишком неопытны в бою, и пока они ссорились, мужчины пошли в атаку.

Стрела задела голову Миуко. Другая полетела в Канаи, острый металлический наконечник поблескивал в тусклом свете.

Но прежде чем острие смогло нанести удар, Миуко подпрыгнула и поймала стрелу за древко, преломив ту в своих сильных демонических пальцах.

Канаи ахнула, ее каменное выражение лица растворилось в удивлении. Затем оно снова словно ожесточилось.

– Это не делает нас равными!

– Чудно! – Миуко бросила половинки стрелы на землю. – Тогда убирайся отсюда, чтобы мне не пришлось защищать еще и тебя!

Но девушка не уходила. Закрутив последний кусок веревки, она ухватила человека в зеленой мантии за руку, заставив того выронить серп. Один из парнишек бросился на нее, но Миуко перехватила его, хотя лезвие успело полоснуть ее по щеке, и отшвырнула парня в сторону.

Мужчина в зеленом с трудом поднялся на ноги, растерянно озираясь по сторонам. Его люди были разбросаны по опушке, оглушены и истекали кровью, были, очевидно, не в состоянии тягаться с демоном и девушкой на лошади.

Поэтому он призвал их к отступлению. Перекрикиваясь друг с другом, охотники собрали раненых и скрылись в лесу.

Миуко, скривившись и прихрамывая, вернулась к Гейки, который, вероятно, умудрился все проспать, включая угрозу неминуемой кончины.

Не сказав ни слова, Канаи спешилась, собрала свои веревки в аккуратные кольца и повесила на седло Роройшо.

– Ты можешь нам помочь? – спросила Миуко, истекающая кровью на земле. – Я бы не просила, если бы речь шла обо мне, но мой друг ранен…

Девушка тяжело вздохнула и посмотрела на Роройшо, словно спрашивая разрешения.

Лошадь фыркнула.

– Ладно. – Глядя на бесчувственное тело Гейки, Канаи прикусила внутреннюю сторону щеки, мускул дернулся на суровой линии челюсти. – Это тот самый ацкаякина, которого ты заставила меня спасти?

Миуко кивнула.

– Полагаю, я напрасно спасала его.

– Он не умер! Просто…

Девушка холодно посмотрела на нее.

– Мне жаль, – прошептала Миуко. Не зная, что еще сделать, она поклонилась. – За то, что я сделала с тобой.

Канаи усмехнулась.

– Знаю, это ничем не поможет, – продолжила Миуко, – но я обещаю, что никогда больше не сделаю ничего подобного…

– Остановись, – прервала ее девушка. – Я сказала, что помогу тебе. Это не значит, что я собираюсь слушать твои извинения.

Закрыв