– Что и требовалось доказать, – продолжая смеяться, изрек герцог. – Нет, тонкокожий, сколько ты ни хорохорься, а никуда тебе не деться от твоего страшного проклятия! Посмотрите, братья, какая все-таки парадоксальная это штука – человеческая любовь! Порой она придает людям немереные силы, но одновременно является их главной слабостью. Просто счастье, что мы лишены подобных взрывоопасных и нестабильных гормонов, которые могут в любой момент сбить с праведного пути даже великого героя и толкнуть его на путь поражений и потерь…

– Какие гарантии, что вы оставите майора Лэнс в живых, если я возьмусь за это дело? – прервал я разглагольствования чешуйчатого знатока человеческих душ.

– Ты – погонщик мутадемона, – ответил Гробур. – В твоем распоряжении будет весьма грозное оружие. Вернувшись с победой, ты сумеешь легко проконтролировать выполнение нами условий договора. Разве не так? А для пущей надежности я придержу твою самку возле себя – дабы ты не передумал на полдороге и не натворил никаких глупостей.

– А если я не вернусь с Туманного Запада?

– Хм… Хороший вопрос… – Владыка в показной задумчивости подпер подбородок кулаком. – Прямо не знаю, что тебе и сказать… Наверное, ты просто должен поверить мне на слово. Понимаю, что это нелегко, но как иначе? Однако мой тебе совет: лучше не зацикливайся на этих мыслях и постарайся выполнить работу так, чтобы мы оба в конце концов остались довольны. Сделка, Бикс?

– Сделка, огнедышащий, – подтвердил я, хотя отлично помнил признание желтобрюхого в том, чего стоит его обещание, данное представителю иной расы. Но выхода не было, и потому приходилось снова наступать на старые грабли в надежде успеть на сей раз поймать их черенок руками, а не лбом.

– Ну вот и славно, – резюмировал Гробур. – А теперь предлагаю покончить с угрозами и вплотную заняться делом. Брат Тетор, доставайте вашу карту – покажем Биксу месторасположение его цели… Пикридаг! Савопар! Отведите тонкокожую самку в нашу гостевую комнату! Пусть посидит там до завтра.

– И будьте поласковее с майором Лэнс! – добавил я, потерев ушибленное колено. – Поступит на вас хоть одна жалоба – пеняйте на себя! И снимите наконец ей с лица эту пиявку – пусть выговорится, а то еще лопнет от накопившейся злости!

Пикридаг и Савопар вопросительно взглянули на владыку: чего это, мол, человечишка тут раскомандовался! Гробур лишь молча кивнул: дескать, поступайте, как сказано. Пикридаг потянулся было к пияво-пластырю Кайлины, намереваясь сорвать его, не сходя с места, но я остановил конвоира, взмолившись:

– Где угодно, только не здесь! Боюсь, второго проклятья на свою голову я уже не вынесу…

Свобода… Доведется ли мне снова ощутить ее в полной мере? Казалось бы, вот она, прямо передо мной – лети, куда хочешь, делай, что хочешь, и совершенно не переживай о завтрашнем дне. Надо лишь забыть о взятых на себя обязательствах, изгнать из мыслей сомнения и рвануть куда глаза глядят. А дальше положиться на милость судьбы и жить в свое удовольствие столько, сколько она мне еще отмерит.

Сейчас, когда я в полном одиночестве вел «Ледяной взрыв» над западным побережьем Санадарии и видел раскинувшийся от меня по правую руку океан, искушение порвать с прошлым и удариться в бега было как никогда велико. Бороться с этим соблазном оказалось столь же трудно, как завзятому алкоголику – игнорировать стоящий перед ним стакан с выпивкой. Но, видимо, в действительности я был не таким уж завзятым любителем свободы и, даже отпущенный брайхорнцами в долгий одиночный полет к горам Туманного Запада, упорно не желал отклоняться от предписанного мне маршрута.

До руин храма богини Морэг (по слухам, эта эксцентричная особа однажды в припадке ярости сама его и разрушила) – промежуточной цели для меня и конечной для Гробура и его армии – я и желтобрюхие должны были добираться порознь. Последние, в свою очередь, тоже дробились на множество мелких групп, дабы при пересечении Блистающих и Сумеречных земель не привлекать к себе преждевременного внимания. Но если ящеры двигались к западным горам по обычным магистралям, то мне летать над обитаемыми территориями Санадарии было слишком опасно. Поэтому совет гильдии решил отправить «Ледяной взрыв» на Туманный Запад вдоль скалистого побережья, населенного лишь суеверными рыбаками да полубезумными магами-отшельниками. Ни тем ни другим не было до меня никакого дела. И даже заметь они над океаном черного рогатого мутадемона, то скорее приняли бы его за очередное порождение океанической бездны, которые иногда выныривают на поверхность и пугают береговых поселенцев.

Путешествуя окольными путями, я давал изрядный крюк. Но поскольку моя скорость была значительно выше той, с которой перемещались по земле будущие покорители Санадарии, время нашего появления на точке сбора получалось более-менее скоординированным. Я, конечно, удивился, когда Гробур не выделил мне никакого сопровождения, на что герцог пожал плечами и заявил:

– Какой в этом смысл, тонкокожий? Моим парням легче добраться до западных гор напрямик, по обычной магистрали. К тому же им нужна регулярная подзарядка аккумуляторов, а «Ледяному взрыву» – нет. Ну, а надумай ты от нас сбежать, разве такой жалкий эскорт тебя остановит? Зачем мне понапрасну рисковать своими братьями? Не проще ли пригрозить свернуть шею твоей самке, если ты не прибудешь на место к моменту нашего появления в храме Морэг?

Звучало убедительно, однако я слишком хорошо знал Гробура, чтобы верить его россказням. Турбошмель с аккумуляторами от магического Дома Говорящих с Ветром вполне мог бы составить конкуренцию Квиримоту по дальности беспосадочного перелета. В данном случае решающую роль играла не емкость энергетических батарей, а выносливость погонщика, неспособного лететь сутки напролет. Вернее, это я не был способен на такое, а ящер без проблем пережил бы подобную психофизическую нагрузку. Из чего следовало, что грамотно подобранный эскорт справился бы при желании с необходимостью сопровождать меня до внешних границ Сумеречных земель.

Но почему речь должна идти именно об эскорте, насчет бесполезности коего я придерживался с Гробуром одного мнения? Посланный за мной соглядатай принес бы владыке куда больше пользы. По прибытии на место он доложил бы, насколько точно Торки Бикс придерживался маршрута и в какие контакты вступал по дороге. Извещать меня о такой слежке ящеры, разумеется, не стали, и ее наличие мне пришлось выявлять самому.

На кой Шинтай мне это было надо, спросите вы? И пускай болтался бы у меня на хвосте вражеский (Или союзнический? Поди тут теперь разберись!) наблюдатель, раз уж ему отдали такой приказ. Однако проблема в том, что брайхорнский шпион – если таковой, конечно, существовал – представлял для меня не безобидного попутчика, а реальную угрозу. Прежде чем взять курс на Сумеречные земли, я намеревался предпринять кое-что, не оговоренное в нашем договоре с Гробуром. И осуществить задуманное мне нужно было как можно раньше, пока мы не покинули пределов Брайхорна.

От горы Силарог до западного побережья Санадарии около двух часов лету. Покинув базу и сделав над горой два прощальных круга, об истинном предназначении которых знал только я, «Ледяной взрыв» безо всяких церемоний отправился в путь, по всем предпосылкам, обещающий занять не более полутора суток, с учетом одной запланированной шестичасовой остановки на отдых. О ней я также известил Гробура, лично составившего для меня путевой график, коего я обязан был строго придерживаться. Педантичный герцог сопоставил его с графиком движения своей армии и удовлетворил мою просьбу.