Никс вскрикнула от боли и отошла, нанося удары с удвоенной скоростью, но куда бы ни попадал ее меч, ножи брата Питера оказывались там, отражая ее удары. Он двигался так быстро, словно у него было восемь рук. Металл лязгал о металл, пока он заставлял Никс отходить назад.

Бенни хотел прыгнуть ей на помощь, но остальные жнецы возобновили атаку, заставляя его отойти. Другие убийцы окружили Чонга.

Внезапно раздался выстрел, и один из жнецов, прокрутившись, отошел, кровь вырывалась из дыры в его горле.

В одно иррациональное мгновение Бенни подумал, что это был Джо Леджер, но рейнджер только смог подняться на четвереньки и облокотиться о стену, хватая ртом воздух, словно рыба, вытащенная на берег.

Шок от огнестрельного выстрела на время остановил битву в коридоре. Жнецы отошли от Чонга, не совсем понимая, что происходит, а тот отполз от них, истекая кровью.

Фигура подбежала со спины к доктору Макреди, схватила ученую и оттащила ее от кучи сражающихся, сделав еще два выстрела. Жнецы уворачивались и кричали, один из них упал с раной в плече. Новоприбывшая была в военной форме, порванной и окровавленной, и ее глаза были дикими.

Полковник Джейн Рейд.

Она еще раз выстрелила, и жнец схватился за грудь и упал, а потом пистолет полковника Рейд замолк.

Брат Питер увидел это, и, увернувшись от ударов Никс, побежал на Рейд с горящими глазами.

Каким-то безумным образом Бенни мог понять ярость жнеца. Полковник Рейд была командиром Убежища, а все это место было символом всего того, что Церковь Тьмы хотела уничтожить. Ее убийство должно быть для брата Питера тем же, что убийство эрцгерцога ада для рыцаря-крестоносца прошлого.

Бенни встал на пути жнеца, подняв меч.

— Остановись!

Если брат Питер и был немного впечатлен Бенни и его мечом, он этого не показал. Он просто казался нетерпеливым. Бенни отошел назад, чтобы оставаться между жнецом и полковником.

— Нет, — сказал он.

Вся битва в коридоре остановилась. Даже Чонг держался подальше, согнувшись, как обезьяна, его глаза были свирепыми и наблюдали за ними, обнажив зубы.

Брат Питер остановился.

— Если хочешь умереть смертью героя, мальчик, — сказал он, — тогда я помогу тебе.

— Все будет не так.

— Ах, — сказал жнец, — это тот момент, когда ты произнесешь красивую речь о том, как мы все можем разойтись, сохранив жизни? Предложишь мне мою жизнь и безопасный выход отсюда, если мы оставим вас и этих грешников в живых? Дело в этом?

— Нет, — сказал Бенни. Несмотря на тени, коридор казался ярче. Все звуки были такими ясными и четкими. Если его тело и дрожало от страха, в тот момент Бенни этого не ощущал.

— Или, — сказал брат Питер, и на его лице было холодное веселое удивление, — ты собираешься поиграть в героя и хочешь бросить мне вызов на дуэль, где победитель заберет все? Два чемпиона, сражающихся за разные цели. Это очень красиво, но…

— Не совсем.

Глаза жнеца потемнели.

— Тогда в чем дело? Просто хочешь, чтобы все видели твою героическую смерть?

Гримм, наконец вставший на ноги, издал долгий низкий рык.

— Нет, — снова сказал Бенни. Он облизнул губы. — Это не великая пьеса и не сцена из сборника рассказов. Это я, Бенни Имура, просто мальчик из маленького городка, говорю тебе, что убью тебя. Прямо здесь, прямо сейчас.

Брат Питер покачал головой.

— Почему вы, люди, не можете понять, что мы желаем смерти — смерти всех, включая нашу собственную. Почему вы продолжаете пытаться запугать нас своими угрозами?

— Я не это пытаюсь сделать, — сказал Бенни. — Мне все равно, хотите вы умереть или нет. Мне все равно, если убить вас — то же самое, что подарить щенка вам на день рождения. Мне все это не важно, ты, уродец. Я просто говорю тебе, что собираюсь убить тебя.

Брат Питер раскинул руки в стороны, как святой Джон часто делал в момент, когда учил еще одного богохульника ошибкам его самонадеянности.

— Тогда давай, маленький грешник. Если думаешь, что можешь убить меня… тогда убей меня.

Бенни Имура посмотрел в мертвые глаза профессионального убийцы.

— Конечно, — сказал он.

И напал.

Том однажды рассказал Бенни о сражении.

— Поставь двух любителей против друг друга, и схватка будет длиться весь день. Они поломают много мебели и немного пустят кровь друг другу, но в конце концов, вряд ли кто-то сильно пострадает. Однако в битве двух экспертов — двух людей с опытом и настоящей решимостью убить другого — все кончится за секунду или две. Спортсмены занимаются дуэлями, убийцы убивают.

Все кончилось за две доли секунды.

В первую половину секунды.

Брат Питер остановил меч Бенни ножом, отбил удар и воткнул другой нож Бенни в спину. Лезвие разрезало крепкую броню и проскользнуло по задней части грудной клетки, взрывая шар чужеродного жара в теле Бенни.

Но Бенни не был шокирован болью. Как и повреждением.

Он не был удивлен, что его ранили.

Он это ожидал.

Он это планировал.

Брат Питер был слишком хорош, чтобы победить его в такой дуэли. Может, Том, в лучшей форме, и смог бы это сделать. Может, более юный и быстрый Джо Леджер мог бы. Но никто в том коридоре — Никс или Лайла, Гримм или Чонг и полковник Рейд, даже если бы у нее все еще были пули, — никто из них не смог бы победить брата Питера.

Бенни знал, что брат Питер отобьет атаку, потому что он ее ожидал. Бенни знал, что жнец ранит его, потому что он был слишком хорош, чтобы не сделать этого. Поэтому Бенни напал, его удар парировали, и он был ранен. И был готов к этому. Его первый шаг был большим быстрым кири ороси, вертикальным ударом сверху вниз. Его поднятые руки вынудили брата Питера блокировать удар, но также держали ножи убийцы подальше от его горла.

В последнюю долю этой секунды…

Когда лезвие врезалось в его спину, Бенни резко развернулся на месте. Неуклюжее движение, наполненное агонией, но идеальное в своем выборе. Оно использовало мощь бьющего ножа, чтобы придать силу повороту, когда Бенни взмахнул мечом между собой и братом Питером. Йоко гири, резкий боковой удар, разрубивший воздух между ними.

Вот только между ними не было достаточно места, чтобы меч прошел без препятствий.

Брат Питер был слишком близко.

Слишком близко, чтобы избежать лезвия.

Слишком близко, чтобы избежать этого момента со всей его красной правдой.

Меч провел линию через оба бицепса жнеца, через плоскую поверхность грудных мышц, ударил по кости груди, зарываясь в грудную клетку так глубоко, что она впала внутрь. Брат Питер закашлялся, когда разломанные кости совершили свою ужасную работу в его теле.