багажник примерно за десять минут и, успев понравиться всей моей семье, он усадил нас в салон и всю дорогу не прекращал веселить своими рассказами.

Его истории были наполнены приключениями, мистикой, преданиями и обычаями, ― разве такое могло не увлечь?

Я смотрела в окно машины, изредка улыбаясь, чтобы мои чересчур проницательные сестры ничего не поняли.

Но остальное время думала лишь о Дарене.

И о том, что произошло вчера.

Не передать словами, что я почувствовала, когда увидела его в дверях кабинета. Это были одновременно и радость, и смятение, и благодарность, и паника ― и я не представляла, что из этого проявлялось в тот момент сильнее.

Наверняка знала лишь одно: он оказался рядом, когда больше всего был мне нужен.

Когда я готова была сдаться, встал между мной и всем остальным миром, ясно дав понять, что готов защищать меня до самого конца. Готов биться за мою семью.

— Ну, вот мы и приехали, ― раздался веселый голос Владимира, а затем он кивнул в сторону многоэтажки. ― Ваш вон тот.

— Не шутите?! Тот громадный дом?! ― Мэнди подскочила. ― В нем же этажей сорок не меньше!

— А точнее, сорок девять, ― улыбнувшись, уточнил парень, ― и ваш ― самый последний.

— О Боже, обалдеть! ― завизжала она и, как только машина остановилась, выскочила наружу.

— Некоторые никогда не взрослеют, ― покачала головой Элли, выбираясь следом за сестрой.

— Они у тебя классные.

— Да, ― ответила, чувствуя, как от его слов теплеет на душе, ― это так.

— О, чуть не забыл, ― он полез в карман и доставал оттуда несколько связок. Отобрав две из них, протянул мне. ― Это девочкам. А эти лично твои, ― он дал мне связку побольше.

— Мм―м, и какой здесь от чего?

— Смотри, ― начал он, поочередно указывая на каждый ключ на связке, ― от квартиры, от ячейки в холле, от сейфа в спальне ― в целях безопасности советую держать его в другом месте, ― от спортивного шкафчика…

— Спортивного шкафчика? ― не выдержала, подняв на него взгляд.

— На первом этаже есть тренажерный зал: бассейн, сауна и прочее. Только для жителей дома. Так что… он в вашем полном распоряжении.

— Обалдеть! ― восторженно воскликнула Мэнди в открытое окно, заставляя нас повернуть головы. ― Это значит, что мы сможем ходить туда в любое время и совершенно бесплатно?

— Именно так, ― подтвердил Владимир.

— Господи, я люблю тебя! ― закричала она, расставляя руки в стороны. ― Рай, я иду к тебе!

— Прости, ― тихо рассмеялась, ― обычно они не ведут себя так на людях.

— Тогда я просто счастливчик, ― улыбнулся он, а затем подбадривающе заглянул мне в глаза. ― Готова увидеть свой новый дом?

Кивнула, но задержалась в салоне еще на некоторое время, чтобы сделать глубокий, успокаивающий вдох. Лишь теперь, стоя перед красивым, высотным зданием я, наконец, в полной мере осознала, что делаю. А именно ― круто и безрассудно меняю всю свою жизнь.

Мне было неловко принимать такого рода «подарки», а особенно от человека, с которым меня связывали отношения, определение которым я всё еще не могла найти. Но для того, чтобы защитить свою семью, я готова была пойти на многое. И из всего возможного списка вариантов, альтернатива переехать в фактически пустующую квартиру уже не казалась такой уж и безумной. Пусть даже это и означало переступить через свои чертовы принципы.

В конце концов, что значат наши принципы, если их отстаивание шаг за шагом ломает нашу жизнь? Забирает у нас что―то важное?

Легкое прикосновение к руке, заставило меня опустить взгляд вниз.

Адель стояла у меня под боком и немного растерянно смотрела на переливающиеся окна многоэтажного дома.

— Боишься? ― шепотом спросила я, опускаясь перед малышкой на корточки.

Девочка медленно завертела головой, а затем повернулась и заглянула мне в глаза.

— С тобой мне никогда не страшно.

— Как и мне с тобой, ― ответила, нежно касаясь её щеки.

— Ты ведь всегда будешь рядом, правда?

Эти слова заставили меня невольно вздрогнуть.

— Почему ты спрашиваешь об этом?

— Я слышала, как Мэнди говорила по телефону. Она просила мистера Бейкера что―нибудь сделать, иначе миссис Харрис может меня забрать.

Я едва не задохнулась, чувствуя, как сжалось сердце. Больше всего на свете я боялась, что мою девочку вновь одолеют прежние страхи.

И что я буду не в силах ей помочь.

— Это правда могло случиться, ― не стала лгать, обхватив пальцами её плечи, ― но не случилось. И я сделаю всё, чтобы никогда не случилось. Ты просто должна верить мне.

Адель медленно обвила мою шею руками и уткнулась носом в волосы.

— Хорошо, ― её тихое обещание значило намного больше, чем любые другие слова.

Я облегченно прикрыла глаза и крепче прижала к себе малышку, а затем поцеловала её в носик, заставив улыбнуться. И дороже этой улыбки не было ничего.

Мы вошли в здание, и я заметила огромный холл, стойку ресепшн и целых четыре (!) лифта. Несмотря на то, что этаж у нас был самый последний, поднимались мы не долго ― хвала скоростным механизмам! Повернув ключ в замке двери с табличкой «97A», я осторожно её распахнула: словно открыла новую главу своей жизни.

— Мне кажется, или эта квартира нереально огромна? ― тихо спросила Мэнди, истерически хохотнув.

И по правде сказать, шок испытывала не одна она.

Когда вам говорят «у меня есть небольшая квартира на Мэдисон―авеню», вы ожидаете увидеть именно небольшую квартиру на Мэдисон―авеню, а не необъятные апартаменты, в которых не грех и заблудиться.

— Можно сказать и так, ― усмехнулся Владимир, затаскивая сумки внутрь и ставя их на пол. ― Это, как вы уже, наверное, поняли, коридор. Там небольшая гостиная, ― продолжил он, указывая в сторону арки. ― Рядом смежные с ней столовая и кухня. Сразу налево, ― уточнил, пока Элли заглядывала за стену в том направлении, в котором двигалась его рука. ― Ванную комнату мы прошли, она прямо при входе. Та дверь, ― добавил он, разворачиваясь.

— А там что? ― спросила Мэнди, указывая налево, на длинный коридор.

— О, там две спальни и детская. Еще одна спальня на втором этаже. Она совмещена с кабинетом и второй ванной комнатой. Там же и выход на небольшую летнюю веранду.

— Эта комната моей мечты! ― послышался восторженный голос Мэнди, которая уже зашла в одну из дверей. ― Она лиловая, в ней есть телек и огромный зеркальный шкаф!

— Вторая такая же, только серо―голубая, ― немного замявшись, объяснил Владимир. ― Это тебя не расстроит?

— Шутите? ― усмехнулась Элли. ― Лучшей новости я в жизни не