— Прошу дам следовать за мной. — И вампир прошествовал к двери в дальней стене.

Кориана воспользовалась случаем и двинулась следом. Подол ее платья оставлял широкий след в пыли. Надеюсь, ей придется потрудиться, чтобы отстирать грязь. Хотя вряд ли. Кожа хорошо моется. Вот если бы чернил плеснуть — тогда да. Мы немного помедлили и отправились следом. В конце концов, для этого мы здесь. И все равно жутко было идти по каменному полу в пустом замке, где звук шагов многократно отражается от стен и долго отраженная его копия гуляет под замковыми сводами.

Дверь открылась раньше, чем вампир ее коснулся. Оттуда полилась густая волна света и в этом свете, как в картинной раме, стоял еще один вампир. Он был бледен, белокур, элегантен. Золотистые локоны по красоте не уступали эльфийским, изумрудного цвета камзол и белоснежная сорочка придавали фигуре некий романтичный ореол. Вот он, прекрасный искуситель наивных девиц.

Он сам знал, что хорош. Сверкнул в нашу сторону изумрудом миндалевидных глаз и отвесил изящный поклон, больше похожий на замысловатое танцевальное па. Повторить такое я бы не решилась, еще заклинит в процессе, так и останусь стоять в неудобной смехотворной позе на потеху окружающим.

— Я Квэлз.

По обе стороны от двери стояли витые канделябры в рост человека. Замысловатый узор и желтизна предметов указывали на дороговизну этих вещиц. Они не были новыми, скорее антикварными или искусно состаренными. На полу расстелен ковер с замысловатым узором и длинным ворсом. Я невольно покосилась на запыленную обувь и сникла: следы останутся, как бы потом убирать не пришлось, да и жаль по красоте топать грязными ножищами. Вдоль стен висели гобелены. На одном неизвестная мастерица выткала сцену конной охоты, да так умело, что участники вышли как живые, казалось, запрокинувший голову на спину олень сейчас скосит лиловый глаз в нашу сторону, обнаружит новую угрозу и выставит вперед ветвистые рога. Попробуй, подойди… кому уж совсем жить расхотелось. На другом — батальная сцена. Кто с кем воевал и на чьей стороне перевес — невооруженному глазу определить не удалось. Впрочем, какая разница? Мы же сюда не на гобелены любоваться пришли. Дальнюю стену задрапировали шелком, тяжелыми складками свисающим с потолка на витых шнурах с кистями. Может, просто у них третьего гобелена не нашлось или его в стирку определили — неизвестно.

Кориана поспешила поставить свечу в пустой подсвечник канделябра, пока воск не закапал платье. Вампир резким движением откинул драпри, и под ним обнаружилась дверь. Это они здорово придумали.

— Прошу вас следовать за мной. Принц ждет вас.

Сказано было так официально и с таким пафосом, словно мы находились не в заброшенном с виду замке, где в соседней комнате царили мягкая пыль, сырость и плесень, а на балу. Захотелось изобразить реверанс или на худой конец книксен, но я побоялась запутаться в ногах с непривычки и смутилась.

Он сделал приглашающий жест. Мы подошли поближе. За дверью оказалась лестница, ведущая куда-то вниз, в неизвестность.

— Только после вас, — сделала широкий жест я.

— О нет! Ни в коем случае, — улыбнулся он самыми уголками губ, глаза же остались такими же безразлично-холодными, словно ему было все равно, в каком виде доставить нас своему принцу: живыми или мертвыми. — Леди всегда идут перед мужчинами, никогда — позади.

— Это вряд ли, — сказала я.

Он удивленно приподнял бровь.

— Разве вы не леди?

Разочаровался он или нет, я так и не поняла. Просто заглянула в услужливо распахнутую дверь и попробовала прикинуть, где кончается лестница. Ничего не вышло — ступени терялись в таинственном мраке. Глубоко. Если быть леди — значит с милой улыбкой спускаться вниз, — я пас. Лучше быть живой простолюдинкой, чем мертвой девицей благородных кровей. Мало того что всю дорогу в спину будет дышать совершенно незнакомый вампир (хотя если бы мы познакомились, не факт, что я нервничала бы меньше), плюс ко всему есть все шансы, что внизу нас ждет очередной монстр, а добренький дядя вампир просто тихо закроет за нами дверку и подопрет чем-нибудь тяжелым.

— А для вас этот вопрос принципиален? — поинтересовалась я.

— Мне совершенно все равно, — заявил этот клыкастый зазывала. — Но принц придерживается иного мнения. Вниз могут спуститься только истинные леди.

Смотрите, какой важный! Фу-ты ну-ты палки гнуты… Только вчера из тюрьмы, а уже фейсконтроль на входе. Пару секунд я хотела прорваться хотя бы из чувства противоречия. Не пускают — значит, мне надо именно туда. Но еще один взгляд вниз полностью изменил мое мнение. Идти в темноту, в полную неизвестность, где кто угодно мог притаиться… Ну уж нет.

— Здорово, — кивнула я. — Я пошла домой.

И развернулась на сто восемьдесят градусов.

— Вероника!!! — совместный вопль спутниц впечатлил.

Им бы в группе поддержки футбольной команды выступать. Впрочем, вместо пожарной сирены тоже очень даже ничего получится.

— Вероника! — Это уже Лисса. Кажется, она пыталась мысленно сосчитать до десяти, чтобы успокоиться, но у нее это плохо получалось и раздражение сочилось в голосе. — Просто так принято, чтобы женщина спускалась впереди, чтобы не дать повода мужчине заглянуть себе под юбку. Понятно?

— Понятно, — пожала плечами я. — Что ж тут непонятного? Просто это не мой случай. У меня-то юбки нет.

Тут все уставились на меня во все глаза, словно только сейчас заметили мой наряд. Оказывается, иногда отсутствие в гардеробе чистого платья может сыграть на руку. Кто бы мог подумать.

— Хорошо, — пошел на попятную вампир. — Леди Вероника будет замыкать нашу процессию. Мы идем?

Норандириэль вцепилась в мой рукав как ребенок, до смерти боящийся темноты.

— Я тоже боюсь идти вниз, — тихо всхлипнула она, в глазах ее плескался ужас.

Обычно, когда я себя так веду, на меня сразу орут, а тут все просто уставились на эльфийку. Кориана стиснула один из канделябров так, словно раздумывала, кого из нас следует огреть первой. Тот, который назвался Квэлзом, глубоко вздохнул и возвел очи горе. Мол, люди, что с них взять? Наш провожатый нервно играл желваками и явно боролся с желанием сплюнуть с досады на пол… или не на пол… это как нам повезет и полностью зависело от того, насколько близко мы окажемся к эпицентру, когда вампир окончательно выйдет из себя.

Ситуацию спасла Лисса. Она раздраженно сцапала Кориану за руку и поволокла опешившую девушку в открытую дверь — и вниз по ступенькам, невзирая на рассерженное шипение последней. Кориана растерялась настолько, что выпустила из рук злосчастный канделябр и позабыла придерживать подол, чтобы не наступить на него, запуталась в юбке и чуть не скатилась вниз, но вовремя выправилась и дернула юбку с такой силой, что чуть не порвала. Кожа оказалась качественной и испытание выдержала с честью. Сопровождавший нас вампир подхватил один из канделябров и отправился следом за отважными первопроходцами. Полагаю, свет ему был без надобности, нежить все-таки, а вот девчонки имели все шансы набить кучу шишек в потемках. Квэлз сделал приглашающий жест рукой: мол, только после нас. Я покачала головой и взяла оставшийся канделябр. Здоровенная штуковина. И тяжелая к тому же.