Пьянила сладкая мысль, что «Меллинтан» принадлежит ему одному и ни с кем не нужно делиться. Моя до последнего гвоздя, и только море способно их разлучить.

И никаких слезных писем на Императорский Провиантский Двор с заклинаниями «во имя блага и мира в Империи» и «ваш покорнейший слуга», и с недобором команды никаких проблем, и никакой мелочной экономии артиллерийских припасов. У «Меллинтан» было все, чтобы сражаться и побеждать, с ее полусотней пушек: ядра, порох, пыжи, картузы, гибкие прибойники, запасные пушечные катки, бухты огнепроводного шнура.

После долгих лет тяжелой во всех смыслах службы в Императорском Флоте быть самому себе хозяином — редкостное удовольствие, граничащее с экстазом. Никто не назначит к тебе лейтенантом ленивого наглого ублюдка «золотых» кровей, никто не отдаст идиотского приказа, противоречащего не только всякому здравому смыслу, но зачастую Уставу и Присяге. Роскошное, упоительное чувство полной свободы действий.

Он набрал на «Меллинтан» лучшую команду, отыскав по всему Синтафу своих бывших соратников-сослуживцев: исполнительных мичманов, закаленных в боях лейтенантов, опытных матросов. Кто-то примчался по первому зову, кого-то пришлось выманивать из берлог звоном золота, а кому-то хватило одних только характеристик фрегата, чтобы оставить насиженное местечко и податься в Амалер.

Сутки безумной гонки — подготовки фрегата к отплытию, где нашлось занятие каждому члену экипажа, начиная судовым доктором и заканчивая последним вахтенным. Все работали до изнеможения, а граф Эск больше всех, ибо на нем и только на нем лежала вся ответственность за успех плавания. Поздно ночью, когда все было закончено, Аластар просто рухнул на свою койку и заснул мертвым, но счастливым сном. Ему снилось… А ничего ему не снилось.

Через двое суток «Меллинтан» скользила по водам пролива Арнлейг с легкостью, достойной альбатроса. Она ликовала от единения с вышколенной, сплоченной командой, где каждый на своем месте.

День был ветреный и солнечный, по-настоящему весенний, и если бы Эск был склонен к сложению виршей, то он бы обязательно разразился стихотворением в стиле древних диллайнских баллад. Что-нибудь прекрасное и возвышенное. Но капитан Эск всего лишь скомандовал:

— Круто к ветру.

— Круто к ветру, вирт, — откликнулся старшина- рулевой.

На фрегате, принадлежащем милорду и носящем имя отвергнутой богини, к капитану обращались по старинке — виртджорн[10], как испокон веков было заведено среди моряков-диллайн.

Все прекрасно, все шло как нужно. Ветер дул с востока, корабль под всеми парусами до бом-брамселей шел со скоростью, потребной, чтобы примерно к часу пополудни миновать Шанту. Аластар стоял на шканцах «Меллинтан» и мысленно готовился к разговору с Вилдайром Эмрисом. Но замерший рядом Первый лейтенант Тор не обольщался безмятежным ликом капитана. Тот бдит даже с полуприкрытыми веками. Золотые глаза видят тень грот-вант, уши слышат чуть усиливающийся шелест такелажа, а губами князь пробует на вкус ветер, который явно усилился.

Первым делом Аластар посмотрел на доску с показаниями лага за последние сутки. Ничего важного — четыре узла, четыре узла с половиной, четыре узла и так далее. Курсовая доска свидетельствовала, что все сутки корабль шел на северо-запад.

Как и в старые недобрые времена военной службы, никто из команды «Меллинтан» не знал, куда они плывут. Незачем заранее тревожить умы слишком сложными вопросами. Первый лейтенант Тор был знаком с Аластаром Эском вот уже без малого девяносто лет, а потому ему и в голову не пришло спрашивать. Виртджорн знает, что делает, всегда знал.

Но, видимо, и для всевидящего диллайна уготованы неожиданности. Эск едва на месте не подпрыгнул, когда впередсмотрящий с фор-салинга издал дичайший вопль:

— Дым! Эй, на палубе! Черный дым в двух румбах слева по курсу!

— Вирт? — почтительно спросил Первый лейтенант, ожидая указаний.

— Два румба на север!

— Есть!

Рулевой четко выполнил приказ. Капитан хочет посмотреть, что происходит, значит, надо выполнять.

— Возьмите мою трубу, вирт.

— Спасибо, Тор.

И верно! Над Шантой, а если быть совсем точным, то над фортом Шила поднимался черный дым. Аластару это совсем не понравилось. Шила уже десять лет принадлежал ролфи, был благополучно переименован в форт Сигрейн и являл собой, по мнению Его Императорского Величества Атэлмара Восьмого, угрозу всему Синтафу. Правда, в Адмиралтействе за десять лет никто и пальцем не пошевелил, чтобы ликвидировать эту угрозу.

На шканцы тут же прибежали офицеры: все четыре лейтенанта, штурман, вахтенные мичманы. Старшины и унтер-офицеры облепили ванты, и все подзорные трубы на корабле были пущены в ход вслед за капитаном.

Без всякого сомнения, на Шанте что-то происходило. Возможно, этот дым — от пожара, но не исключено, что там идет бой. И так как Императорскому Флоту нападение на Шилу совершенно не с руки, а форт по-прежнему ролфийский, следовательно, действует некая третья сила. От мысли, что он роковым образом опоздал со своей информацией и на Шанту высаживаются северяне, у Аластара потемнело в глазах. Нет, этого не может быть! И он заставил себе отбросить эту версию.

«А что, если это Вилдайр сражается с… кем-нибудь?» — предположил диллайнский князь и сразу же понял, что не может упускать такого удачного шанса, разделить ярость битвы и сладость победы с самим Священным Князем.

«Меллинтан» двигалась прямо к форту. Аластар глянул за борт на море и отметил, что, судя по бурунам, корабль делает около шести узлов. Они подойдут к берегу раньше, чем через три склянки, особенно если бриз усилится. Есть время заняться делом.

— Свистать всех по местам, антэ[11]Тор, — скомандовал капитан. — Корабль к бою!

И сразу же загремели барабаны. Руководимая унтер-офицерами команда принялась готовить фрегат к сражению: окатили водой палубы, посыпали их песком, убрали переборки, заняли места у помп пожарные отряды, юнги волокли картузы[12]к пушкам.

— Зарядить и выдвинуть пушки! — приказал Эск.

Пушкари сработали на славу. Быстро, умело и в чем-то даже красиво. Аластар пронаблюдал, как с мощных орудий сбросили найтовы, выбрали направляющие тали, втащили пушки внутрь и забили в стволы порох с ядрами, а затем опустили дула и выдвинули их в открытые порты.

Когда стих натужный скрежет катков, Тор доложил:

— Корабль к бою готов, виртджорн Эск!

— Отлично!

Морской ветер крепчал, а «Меллинтан» неслась все быстрее. Со шканцев Аластар в подзорную трубу видел, как стремительно приближается берег. И с каждым мгновением все отчетливее понимал, что не зря приготовил фрегат к бою. Чему быть, того не избежать.