Но что это? Сзади слышу звуки начавшегося боя, яростные крики, звон стали, вой раненых и хрипы умирающих. Сбавив темп, оглядываюсь назад — и чуть не падаю от такой неожиданности. Три разных отряда, благодаря моим выкрутасам столкнувшиеся в одном месте, вместо того чтобы дружно побежать за мной, принялись конкретно колбасить друг друга. От такого небывалого зрелища даже остановился, дабы перевести дух и еще раз окончательно убедиться, что это не галлюцинация. В мою сторону никто даже не смотрит, там идет большая драка на мечах с периодическим применением магии. А до этого отряды удачно разрядили друг в друга свои арбалеты, судя по количеству скрюченных тел, валяющихся на поле с двух сторон от дороги. Зрелище большой драки реально завораживало. Но как бы интересно ни было наблюдать за мордующими друг дружку серьезными мужиками, стоило отсюда валить как можно быстрее. Кто бы ни стал среди них победителем, доброго отношения ко мне у него точно не прибавится. Наивное ожидание, что они благополучно перебьют друг друга, а оставшихся инвалидов удастся спокойно перестрелять издалека, отметаем как несуразную глупость. Маги вон в общую свалку вообще не лезут, колдуют себе с приличного расстояния. С одним-двумя еще расправлюсь, а вот с такой кучей — ну их ко всем чертям!

Только отшагав быстрым шагом без каких-либо приключений три часа по каменной дороге, наконец-то понял, что и в этот раз благополучно пронесло. И даже штаны стирать не придется, разве почистить амулетом от пыли и пота. Не знаю, почему эти отряды решили выяснить, кто из них самый крутой жаб в здешнем болоте, но в ближайшее время им будет немного не до меня. Еще через полчаса ходьбы присоединился к каравану из трех телег, постепенно нагнав его.

Вначале его охранники отреагировали настороженно, наведя в мою сторону заряженные арбалеты, но потом позволили идти вместе с ними. На разбойника мой вид даже отдаленно не походил, а их всего шестеро, и лишний хорошо вооруженный боец им в отряде совсем не помешает. Так мне примерно сказал крепкий высокий мужик в кольчуге с большой секирой за спиной и двойным арбалетом в руках, если выбросить из его речи лишние слова, междометия и причитания по поводу странного скопления в окрестностях дороги подозрительных вооруженных групп. О том, кого эти группы собирались поймать, я решил благополучно умолчать: не стоит зря тревожить таких хороших попутчиков, мне с ними еще долго вместе идти, используя их как самую обычную маскировку. Если ищут шустрого одиночку, то на очередной маленький караван обратят внимание в самую последнюю очередь.

Несмотря на все опасения, до самого Перевала меня так никто и не побеспокоил из тех, с кем бы я сам не захотел повстречаться. Скорее всего, от меня не ожидали такой наглости, что я пойду по дороге совершенно открыто, ни от кого не таясь, с каким-то левым караваном. Ждали где-то в лесу, да так и не дождались. Или после боя между тремя отрядами сильно изменился весь расклад и на поиски банально не хватило людей, а особенно — магов. Мне о том никто не поведал, потому через сутки неторопливого пути с регулярными привалами и ночевкой в хорошо организованном месте за крепким забором караван вошел в небольшие деревянные ворота относительно небольшого поселка, выросшего перед огромными каменными вратами, закрывающими сам Черный перевал от Смертных Земель. Наконец-то я их увидел, особенно после всех рассказов о них караванщика, того самого высокого мужика в кольчуге, за время нашего совместного пути. Наверное, вторым его желанием, помимо обретения отрядом дополнительного бойца, было страстное желание с кем-то поговорить. А вернее — выговориться, так как вставить свое слово в его беспрерывный монолог удавалось далеко не всегда. Свои мужики, наверное, уже раз по двадцать слушали одни и те же истории и байки, а тут свежие уши сами подошли. Вот он и оторвался на мне, треща без умолку всю дорогу и даже на привалах. Хорошо хоть ночью не помешал выспаться, даже своим богатырским храпом. В общем, теперь мне стало многое понятно. Но, как говорят в народе, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Врата, закрывающие вход на Черный перевал, действительно впечатляли. По сути, они представляли собой ровную и гладкую стену в сорок метров высотой, от одной высоченной скалы до другой. По центру этой стены располагалась высокая арка, тоже с виду полностью заложенная гладким серым камнем. Однако я с большим удивлением увидел, как прямо из этого камня выходят толпой растерянные люди — свежие переселенцы в Смертные Земли из королевств. Люди появлялись и вставали недалеко от врат и долго смотрели на них, словно чего-то или кого-то ожидая. Среди них оказались не только одни мужчины. Мой глаз отметил наличие женщин, укутанных в платки, явно совсем немолодых, и даже нескольких детей. Вот один мальчишка подошел к арке и явно пробует пройти обратно, щупая руками гладкий камень. Но тот его, естественно, не пропускает — врата односторонние. Как мне уже рассказали, чтобы пройти через них отсюда туда, требуется специальный амулет. Получить разовый пропуск можно в специальной конторе, где потребуется передать «право авторитета», то есть свиток с его печатью, и заплатить взнос. Для человека или одной телеги он составлял целый золотой. Причем на каждую телегу нужен свой особенный свиток от действующего авторитета. При таких огромных проездных пошлинах торговать купцам приходится только самым ценным товаром. В поселке перед вратами тоже можно что-то продать, но здесь сидят лишь самые жадные представители от скупщиков из королевств, а потому предлагают далеко не лучшие цены, примерно такие же, как в городах у мастеров и торговцев. А за первыми вратами имеется особенный Базар, где уже совсем иной порядок цен. Только пройти туда из Смертных Земель могут совсем немногие, даже имея при себе большие деньги.

Здесь же, в поселке, есть и контора королевской администрации, где за две дюжины дюжин золотых любой способный заплатить может купить себе свободу и выйти на волю. Правда, дорога оплачивается тоже только в одну сторону и однократно. Вышел из Смертных Земель — все, катись на все три оставшиеся стороны. Можешь, если очень захочется, вернуться обратно, не станут мешать, но денег тебе уже никто не вернет.

И еще тут расквартирована большая часть королевской стражи, как правило, из штрафников, сосланных сюда навечно за какие-то особые провинности, но тем не менее формально остающихся на службе. В их задачу входит охрана ближних подступов к перевалу от разбойников, желающих пощипать идущие по дороге на Базар караваны. Систему извлечения прибыли из этого чумного края создавал хороший профессионал. Учтены практически все мелочи, на всем, на чем только можно, здесь делались хорошие деньги, если не думать о том, что многие простые люди платили за них своей кровью, а часто и жизнью.

Значимое место за поселковой оградой занимали несколько больших трактиров, совмещающих функции гостиниц. В них дожидалась ушедших через врата купцов их многочисленная охрана. С той стороны врат королевская стража гарантировала торговому племени полную безопасность от разбойного люда. Правда, караванщик рассказывал о том, какие иногда бывают драки между самими купцами. До смертоубийств тоже не раз доходило дело, стража в такие разборки обычно не суется, просто наблюдая со стороны. Ну да, сунешься в драку купцов — а потом доказывай всем, что тебя одна из сторон не подкупила для совершения разбойных действий по отношению к конкуренту. Дерутся купцы — вот и пусть себе дерутся, заодно бесплатный цирк для зрителей, зачем его портить своим участием?