В столице полным ходом шли аресты, постоянно случались стычки, погромы, вспыхивали и гасли мелкие бунты. Конечно, за пределами города тоже «штормило», но столица оставалась эпицентром происходящего. Пособники ректора сопротивлялись, но они явно не ожидали того, что их деятельность всплывет наружу. И немудрено, учитывая, что своим разрушительным делом они занимались не одно столетие и уже давно уверились, что останутся все безнаказанными.

Да и не было среди них на самом деле сильных магов. Слабосилки, взлетевшие наверх посредством денег и протекции. Чаще всего ректора или кого-то из совета. Оказалось, что многие структуры империи буквально ей уже не принадлежали, и отчитывались про свою деятельность перед императором лишь для того, чтобы не вызывать подозрений. Да и эти отчеты были далеки от реальности.

Конечно, в такое время изредка страдали совсем не те, кто должен. Не стоит думать, что все древние рода — святые. Нет, бывало, что совершенно непричастных к этому делу людей хватали и кидали в казематы. Так пытались избавиться от конкурентов и обидчиков. Иногда ни за что ни про что свободы лишались неверные мужья или надоевшие жены. Любовники или любовницы, угрожающие благополучию рода. Месть за что-либо была отличным мотивом, чтобы попытаться утопить неугодно человека в смутное время.

Сколько таких людей погибло или пропало без вести в то время, никто не может сказать. Понятное дело, что злоупотребляли своей властью единицы, остальные же серьезно пытались выкорчевать гниль.

Тогда же вскрылось еще много наростов. Например, попались некоторые предатели империи, которые продавали различную важную информацию в другие страны.

После проверки, полностью сменился персонал в исследовательском отделе. Оказалось, что все стоящие открытия за последние века замалчивались, а тех, кто их сделал, попросту убивали. То есть, не появлялись ни новые заклинания, ни чары, ни эликсиры. Пропускали всего лишь всякую мелочь, неспособную как-нибудь повлиять на всеобщую картину.

То время так и называли смутным или черным.

Ховалон все это время как будто оставался в стороне. Из-за поднятого барьера не было никаких писем, да и по субботам их перестали отпускать в город. Они остались в изоляции. Хотя, ребятам это сильно не мешало, так как они могли узнавать, что происходить снаружи.

Ректора давно никто не видел, и Кира серьезно опасалась, что он попросту скрылся, поняв, что все сорвалось. С одной стороны, она даже вздохнула с облегчением, так как сомневалась, что ей хочется связываться с ректором. Правда, она надеялась, что происходящее он никак не свяжет с ней, ведь они с ребятами толком и не светились нигде. А с другой стороны, у нее были реальные сомнения, что такое существо, даже однажды проиграв, попросту отбросит в сторону свои замыслы, решив жить спокойно. Так что ректора надо поймать и заставить навсегда отказаться от задуманного.

В этот день как-то так получилось, что Киарана за долгое время впервые осталась одна. Дамиан пошел отправлять письмо отцу, Ждана перехватил его преподаватель-наставник, а Мира еще до этого отправилась в местные теплицы по заданию Девольдар. Просто, до этого ребята, отчего-то решив, что ей грозит опасность, пытались быть постоянно рядом. И в итоге Кира неожиданно осталась предоставлена сама себе. Конечно же, она пошла в библиотеку. Куда, как не туда еще ее могло тянуть?

Она настолько задумалась, что совершенно не обратила внимания на тишину в коридоре. Обычно в это время тут бродят редкие адепты, курсируя между библиотекой и своими комнатами или лекционными залами. В Ховалоне все, так или иначе, учились. Хотя хватало и тех, кто все делал спустя рукава, лишь бы хватило на проходной балл.

А вот сейчас здесь не было никого, словно это крыло закрыли, а Кира об этом и не знала.

Дойдя до библиотеки, Киарана притормозила, так как по спине побежали мурашки. Что-то там за дверями произошло и до сих пор происходило, отчего ей становилось не по себе.

Когда Киарана открыла дверь, то первое, что бросилось ей в глаза — это дора Гивинея, лежащая на полу и смотрящая своими большими, но сейчас совершенно неподвижными глазами в потолок. Ее руки были раскинуты в стороны, а с одного боку можно было увидеть лужу крови.

Прижав ладони ко рту, удерживая тем самым рвавшийся наружу крик, Кира сглотнула, поднимая глаза.

Библиотека… горела!

Сначала Кира растерялась, не поняв, как она не заметила дыма или не почувствовала его, но потом до нее медленно дошло, что это какое-то огненное заклинание.

Ее взгляд заметался, пытаясь понять, что в таких случаях нужно делать. Было понятно, что библиотека не сама по себе загорелась, да и труп доры Гивинеи как бы намекал, что совсем недавно тут был злоумышленник и убийца.

Повернувшись, Кира хотела выбежать, чтобы позвать на помощь. И если доре вряд ли уже можно было чем-то помочь, то вот книги еще не все сгорели.

Правда, стоило ей сделать шаг в сторону выхода, как дверь резко захлопнулась прямо перед носом, заставив ее отскочить назад от испуга и неожиданности.

В голове тут же заметались разные мысли. Первой, конечно же, была о Ховалоне. Как так вышло, что замок позволил убить одного из своих обитателей? И пусть дора Гивинея не была адептом, но все же! К тому же как-то не верилось, что существо, сохраняющее вынесенные из библиотеки книги в их призрачном виде, позволило бы пожару произойти. Да и дверь… Кира сомневалась, что Хова стал бы делать нечто подобное.

Резко обернувшись, Кира опустила руки, взглядом пытаясь найти, кто во всем этом виноват. Она уже поняла, что тот, кто убил дору сейчас где-то тут.

Впрочем, долго искать не пришлось. Чуть в стороне, около стойки, за которой обычно сидела хранительница знаний Ховалона, сложив руки на груди, стоял Штаридар, улыбаясь ей милой, доброжелательной улыбкой. Если бы не труп на полу и огонь, пожирающий книги одну за другой, то можно было бы подумать, что они просто случайно встретились в библиотеке.

— А вот и вы, дора, — Штаридар оттолкнулся от стола и сделал несколько шагов вперед. Кира дернулась, отчего тот стразу же остановился. — Не стоит меня пугаться, я ничего плохого не сделаю. Ну, в моем понимании плохого, конечно же, — он усмехнулся, явно решив, что сказанное можно считать шуткой.

— Зачем… — начала было говорить Кира, но поняла, что у нее настолько пересохло от волнения в горле, что она едва могла проталкивать звуки.

— Зачем? — спросил удивленно ректор, оглядываясь, словно не понимал, о чем вообще идет речь. — А, вы об этом, — произнес он, когда его взгляд упал на труп. — Понимаете, милая дора, я решил, что нужно в академии поменять учебные материалы. Вывозить все это долго, поэтому я подумал, что вот такой способ будет быстрее. Но она почему-то была против такого способа. Раскричалась, даже пыталась заклясть меня, представляете? Мне пришлось ее немного успокоить. К сожалению, теперь к новым книгам придется искать еще и нового хранителя знаний.

Кира попятилась назад, почти сразу наткнувшись спиной в дверь.