Снаружи было холодно и снежно, но ветер утих, и мороз не так сильно кусался, как в прошлую ночь. Выдыхая пар изо рта, она вышла сквозь проем в изгороди. Окна дальних домов светились огнями, но еще больше собралось пожирателей, привлекших ее внимание. Их были десятки, они сновали с темноте, то появляясь, то исчезая. Они явились испробовать магии, которой она даст волю, предчувствуя это событие.

Ее план был прост до отвращения. Она собиралась выпустить Духа и послать его в парк на поиски Пика. Ее собственные попытки были бы бессмысленны, особенно если учитывать, что лесовик может прятаться в каком-нибудь убежище.

Более того, это займет слишком много времени, которого у Нест нет. Но Дух — сама магия, и эта магия достигнет владений Пика в лесу, вызовет его и отправит на поиски Нест.

Проблема, конечно же, состояла в том, что необходимо было высвободить Духа, а это обычно происходило только в условиях, когда Нест угрожала опасность. И теперь она не знала, как справиться с ситуацией: сумеет ли удержать Духа под контролем, насколько далеко от нее он сможет удалиться, сможет ли она поймать его и вернуть назад.

И сколько энергии уйдет на все это, а ведь сегодняшней ночью энергия потребуется ей, как никогда, — чтобы остаться в живых.

Но без помощи Пика не удастся пробиться сквозь защиту вокруг дома Финдо Гаска и обнаружить, где прячут детей. Без Пика шансы на успех минимальны.

Так что стоит рискнуть, снова подумала она, надеясь, что ясность мышления не подведет ее.

Нест нашла тенистое место среди скопления темных, голых стволов на задворках жилища Петерсонов и расположилась там. Пожиратели собрались вокруг, но она заставила себя не обращать на них внимания. Если сохранять спокойствие — они не опасны.

Закрыв глаза, она мысленно погрузилась вглубь себя в поисках Духа. Она впервые делала это осознанно. И не была уверена в правильности действий, двигаясь наугад. К тому же ее гнева и страха сейчас явно недостаточно, чтобы вызвать его интерес. Нест искала, но безуспешно. Лишь тишина и темнота были ответом.

Она открыла глаза и нахмурилась. Не сработало.

Она решила оставить все это и вернуться в дом. Но ее природное упрямство не давало это сделать. Должен же быть хоть какой-то след волка-призрака! Хотя бы намек на его присутствие!

Стряхнув снег с ресниц, она попыталась еще раз. Но теперь искала другое — собственную магию, ту, с которой родилась на свет. И это легко удалось. Знакомое чувство тепла растеклось по телу, заставив конечности тихонько загудеть, словно по ним проходил электрический ток.

А уж ее магия должна разбудить Духа. Она почувствовала, как он зашевелился внутри — мощный, сильный, готовый бежать навстречу опасности, движимый звериным инстинктом и голодом.

Он выскочил из нее одним прыжком — пусть Нест даже и не просила его об этом, а ведь ей сейчас ничто не угрожало. В мгновение ока все страхи вернулись. Как она справится с ним? Она ведь для него — всего лишь транспортное средство, и никакой власти над ним не имеет. От этого Нест ощутила себя совсем маленькой и слабой, раздираемой сомнениями. Она желала, чтобы ее защитили, но вовсе не была готова нести ответственность за то, что он может совершить. Ей внезапно захотелось навсегда избавиться от него. Но потребность в его помощи была все же сильнее.

Пожиратели вмиг улетучились, их желтые глаза погасли где-то далеко в ночи.

Дух побежал. Одним прыжком он оказался в парке — длинная, темная фигура, прокладывающая путь по свежему снегу, только лапы замелькали. Она ни о чем не просила его, но он как будто сам почувствовал, что от него требуется. Какая-то часть ее устремилась вслед за ним, живя его чувствами, видя его глазами. Она оказалась в ловушке внутри волчьего тела, быстро бегущего по снежным равнинам, мимо темных стволов деревьев, сугробов и холмов. Теперь Нест не ощущала ни холода, ни снега, ибо Дух был магическим созданием, на которое влияли лишь энергия и таинственные потусторонние силы. Все остальное было для него неощутимо. Нест слышала, как бьется в нем могучее сердце, как играет великая сила. Чувствовала, как кипит в нем ярость, от которой его кожа будто раскаляется.

Но более всего она чувствовала магию своего отца — раскаленную добела, не обремененную никакими моральными кодексами и законами, пробивающуюся сквозь стальные преграды причины, ради которой был сотворен Дух, когда Нест была еще ребенком — защищать ее, уберегать от вредоносной магии, помочь благополучно вырасти и, наконец, доставить в руки отца.

Со временем все изменилось. Отец умер. Она выросла и стала сама себе хозяйкой. Но Дух все еще оставался при ней.

Дух бежал все быстрее, все дальше углубляясь в лес.

Никто не мог его увидеть, но это и к лучшему. Иначе людей стали бы преследовать кошмары. Нест чувствовала, как ее захлестывают никогда прежде не испытанные эмоции — свободолюбие и мощная сила волка-призрака, которого выпустили на свободу.

А потом, совершенно неожиданно, Нест ощутила, как что-то натягивается внутри ее тела — там, где оно соединяется с Духом. Она едва не задохнулась и от навалившегося болевого шока потеряла сознание.

Очнувшись, поняла, что по-прежнему стоит в тени дерева на границе двора Петерсонов. Пожиратели исчезли. Холодный мокрый снег падает на лицо, парк простирается перед ней, безмолвный и пустой.

Она быстро поняла, что произошло, испытав новый шок. Она больше не могла видеть мир глазами Духа. Связь прервалась.

Призрачный волк вырвался на свободу.

Ларри Спенс подъехал на джипе к старому викторианскому особняку на Третьей Западной улице и заглушил двигатель. В наступившей тишине он оставался в машине, пытаясь снова и снова обдумать происходящее и решить, как поступить. Это было тяжело; в голове непрерывно гудело, да еще этот неумолчный звон в ушах. Он не мог вспомнить, как давно его преследует эта головная боль и жужжание. Верно одно: они жутко его доставали, делая концентрацию практически невозможной.

Все казалось таким трудным.

Он знал, что допустил ошибку в отношении детей. И поставил свою карьеру под угрозу, позволив Робинсону забрать их из дома Нест. Он попросту предал Нест. И неважно, что ему казалось, будто он поступает во благо; да, он оказался жертвой манипуляции и предательства. Это приводило Ларри в ярость, но он все равно оставался беспомощным. Нужно что-то делать, но лаже сейчас, возле дома Робинсона, он ощущал неуверенность.

Он тяжело вздохнул. По меньшей мере, нужно забрать детей. Что бы ни случилось, он не уйдет без них. Ему точно неизвестно, что происходит, но теперь уже ясно: все было бы лучше, если бы он просто выкинул Робинсона из своего дома в тот, самый первый, раз. Мысленно возвращаясь в тот день, Ларри не мог понять, почему он так не поступил.

Головная боль терзала виски, звон в ушах сводил с ума. Он зажмурился. Поскорей бы покончить с этим делом.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, он вылез из машины и прошел по заснеженной дороге к парадному крыльцу, поднялся по ступенькам и постучал в дверь. Внутри было тихо.