— Зачем эта фальшивка — Звездная Лига?

— Фальшивка? — Фелан секунду подождал, зная, что остальные Ягуары стараются не пропустить ни одного его слова. — Вторжение во Внутреннюю Сферу, которым предводительствовал Лео Шоуэрз, имело целью восстановление Звездной Лиги. Что ж, эта цель достигнута — не так, как ожидал кто-либо из нас, потому что ни один Клан не завоевал Терру и не добился права владеть Внутренней Сферой. И все же Звездная Лига возникла вновь, согласно хартии, в точности такой же, как исходная хартия ее создания, и ее подписали столько же государств.

— Но эта Звездная Лига, о которой ты говоришь, — это же фарс!

— Ты так думаешь? Если бы Звездная Лига была восстановлена через пять лет после узурпации Амариса, Ильхан Лео Шоуэрз мог бы оправдать свое вторжение?

— Нет, — ответил Мун после паузы.

— Значит, мы согласны, что воссоздание Звездной Лиги — достаточная причина, чтобы вторжение было ненужным, мы только спорим, сколько лет должно пройти. Я лично считаю, что это не важно, важен лишь факт воссоздания. — Фелан пожал плечами. — Можно обсуждать число лет, но доказать преимущества одной цифры перед другой нельзя. Я могу настаивать на пяти минутах, а ты — на пяти столетиях. Ты проиграл в битве, вторжение не оправдано, и продолжать его — преступление не только против законов, но и против всего того, что свято Кланам.

Голос Муна был наполнен душевной мукой.

— Я не знаю, что мне сказать.

— Признай, что ошибался, и пойди навстречу возможности исправить ошибку. — Голос Фелана был намеренно холоден и остер как бритва. — Тебе и твоим людям позволят обратиться к своим сиб-группам и известить о перемене вашего статуса. Потом мы покинем эту планету, и вы отдадите ваши силы и умения той цели, которую преследовал Николай Керенский, создавая Кланы. Вы станете защищать Внутреннюю Сферу от хищных врагов, и это будет величайший долг, какого вы не знали никогда в жизни.

Бьярред

Зона оккупации Кошек Новой Звезды

1 июля 3059 года

Светло-серый шелк кимоно таи-са Катарины Олтион пропускал легкий ветерок вечерней прохлады Бьярреда к коже хозяйки, но Катарина знала, что ветерок найдет там гусиную кожу, а не породит ее. Полностью доверяя вышестоящим — и даже уважая Прецентора и Виктора Дэвиона, — она все же серьезно сомневалась насчет заявления, которое ей было приказано сделать, когда Кошки Новой Звезды спросили о силах, которыми она собирается взять Бьярред.

Если бы требовалось мое самоубийство, Координатор просто попросил бы меня его совершить, а не приказал бы заявлять, что я возьму эту планету в одиночку. Зачем нужно участие в моей гибели Кошек Новой Звезды?

Командир Первого батальона Шестого полка Призраков Синдиката спускалась по трапу с шатла класса «Леопард» к ожидающей группе Кошек Новой Звезды. Этот корабль был самым маленьким из тех, где могли разместиться ее войска, и у него хватило бы огневой мощи разметать в пыль всю комиссию по встрече. Катарина особенно чувствовала свою уязвимость потому, что ей не позволили взять на борт шатла ее боевого робота. Приказы не запрещали ей носить мечи — как символ того, что она воин, — но любое оружие более позднего происхождения запрещалось.

Кошки Новой Звезды оказались представителями различных групп касты воинов. Огромные и массивные элементалы нависали над миниатюрными и большеголовыми пилотами. Во главе группы стояла водитель боевых роботов, женщина более обыкновенного вида и размера. Судя по ее положению в голове группы, она была здесь старшей. Прядь седины в черных волосах Катарина могла бы принять за признак возраста женщины, но, зная обычаи Кланов, она сомневалась, что дело в этом. Скорее, белая прядь являлась генетическим признаком, почетным среди Кошек Новой Звезды, потому что волосы женщины очень хорошо сочетались по цвету с кожаной одеждой Клана с белой, как сияние сверхновой, полосой через левое плечо и грудь.

Остановившись неподалеку от воинов, Катарина поклонилась. Выпрямившись, она представилась согласно точной форме, заданной ей в приказе:

— Я — таи-са Катарина Олтион из Шестого полка Призраков, в настоящий момент приданного Экспедиционному корпусу Звездной Лиги. Я прибыла оспаривать право владения этим миром.

Водитель боевых роботов ответила поклоном на поклон. Когда она выпрямилась, в ее глазах нельзя было прочесть ни интереса, ни злости, ни страха — хотя все это ожидала увидеть Катарина. Женщина-воин была серьезно-почтительна, будто этот ритуал был для нее священным.

— Я — звездный полковник Оливия Драммонд из 289-го Ударного Кластера Кошек Новой Звезды. Мы предвидели твое прибытие, и я пришла ответить на твой вызов. Твое заявление о завоевании этого мира в одиночку произвело на нас впечатление.

— Приказывая мне сделать такое заявление, мои начальники просили меня заверить вас, что в нем нет никакого неуважения.

— Мы не видим признаков неуважения. — Карие глаза Драммонд пристально и открыто смотрели на Катарину. — По твоему вызову мы заключили, что ты — искусный воин. Я предлагаю себя тебе в противники и верю, что ты найдешь во мне равного себе.

Она точно следует написанному сценарию. К сожалению, он скоро кончится.

— У меня нет сомнений, что ты равна мне или превосходишь меня. Но мы должны оговорить между собой равенство, воут?

— Воут.

У Катарины пересохло во рту.

— Такой воин, как ты, знает, что в бою есть только две вещи: умение и случай. Воут?

— Воут.

Голос женщины не дрогнул, в глазах нельзя было прочесть нежелание играть эту роль.

Теперь мы входим в неизвестное.

— Раз мы исключаем умение, остается только случай. — Катарина из кармашка, пришитого к подолу кимоно, достала большую золотую монету. На аверсе у нее был профиль Сунь-Цзы Ляо, нынешнего Первого Лорда Звездной Лиги, а на реверсе — эмблема Сил Обороны Звездной Лига. Римскими цифрами шла по краю надпись с датой Учредительной Конференции. Катарина подняла монету и повернула обеими сторонами, чтобы Кошки Новой Звезды убедились в их различии. — Я предлагаю бросить эту монету, чтобы решить, кому владеть этим миром. Я брошу, ты назовешь сторону, когда монета будет в воздухе. И пусть случай выберет победителя.

Катарина пыталась скрыть дрожь в голосе, но ей это не удалось. Мне сказали, что бояться нечего, но трудно в это поверить, стоя в одиночку на поверхности планеты, завоеванной Кланом,

Если звездный полковник Драммонд и заметила дрожь в голосе Катарины, она никак этого не проявила.

— Это приемлемо. Продолжай.

Катарина положила монету на согнутый большой палец, опустила руку и резко подняла, щелкнув вверх. Монета взлетела в вечернем воздухе, сверкая в лучах огней космопорта. Мелодичный звон золотого диска быстро стих, когда монета взлетела в верхнюю точку своей траектории, пошла вниз, и звон стал нарастать снова.