– Что? – Озираясь, спросил рыбак.

– Птицы замолчали.

Действительно, в этой части леса царила мертвая тишина. Путники вновь двинулись вперед. Каждый сильнее стиснул оружие. А Цыко – мешочек с солью. Минуты тянулись будто часы. В воздухе росло напряжение. Даже Грэму было не по себе. Воин уже мечтал о скорой схватке. А подобное ожидание сводило его с ума. Внезапно по спине Цыко пробежал мороз. Ощущение было настолько сильным, что алхимик какое-то время не мог произнести ни звука. А когда сумел, было уже поздно.

Из темноты лесной чащи появилось НЕЧТО. Что-то черное, покрытое жесткими щетинками, будто паук. Тварь имела целую россыпь мелких, несимметрично расположенных на круглой голове глаз. Штуки три, даже расположились где-то под огромной лягушачьей пастью и напоминали не глаза, а бородавки. Нечто ползло по земле, напоминая большого слизня. Однако брюхо у существа не было абсолютно плотным, как верхняя часть тела. Брюхо постепенно переходило в состояние, напоминающее живой дым. Поэтому трава под массивной тушей приминалась не очень сильно. Будто легкий мешок протащили.

– Матерь Божья! – Заорал Веп, осеняя себя и тварь божьим знамением.

Твари это не понравилось. Она злобно зарычала, выражая крайнее неудовольствие. А потом бросилась вперед. Луций успел отпрыгнуть в сторону, Валона сбило с ног, он отлетел и упал, потеряв сознание. Вперед бросился Грэм. Обе его сабли замелькали, закрутили страшный веер, нанося чудовищу глубокие раны.

Раздался оглушительный рев. Луций упал, зажав голову руками, Грэм продолжал атаку, постоянно уворачиваясь от мелькавших то тут, то там быстрых массивных лап с длинными загнутыми когтями. У Цыко из ушей полилась кровь, но он заставил себя достать дрожащей рукой из мешочка горсть соли и бросить в морду чудовищу.

И вновь тварь издала оглушительный вопль. Только на этот раз жалобный и протяжный. Соль разъедала шкуру создания, несколько глаз лопнули, а раны, в которые попала соль задымились. Новый вопль выдержал только Грэм, и то лишь благодаря бешенству, в которое он вгонял себя перед схваткой. Остальные же не смогли устоять на ногах.

Абордажные сабли успели оставить еще три глубоких раны, рассечь толстую черную шкуру, обнажив черные ребра и зловонное мясо, потом тварь бросилась в атаку с утроенной силой. Грэму пришлось отступать.

Первым в себя пришел Луций. Он быстро понял, что нужно делать и пополз к алхимику за солью. Цыко лежал без движений. Шея его была обильно залита кровью. Луций почти успел. Почти. Внезапно тварь ловко извернулась и мощным тяжелым хвостом ударила Грэма в грудь. Тот хрипло выдохнул, отлетев шагов на десять, ударился спиной о вековую сосну и затих. Тварь бросилась на Луция.

Юноша зажмурился, приготовившись к смерти, как вдруг почувствовал рядом чье-то плечо. Он открыл глаза. И тут же зажмурился вновь. На этот раз от яркого света. Когда он немного проморгался и вновь смог видеть, он обнаружил рядом Валона. Тот стоял, согнувшись, выставив вперед свою библию. От книги исходил яркий, ослепительный свет. Но с другой стороны, в него, в этот свет, упиралось темное смрадное облако, исходившее из всего тела создания. По искаженному судорогой лицу бывшего инквизитора текли ручейки пота, руки его дрожали от напряжения. Тварь не издавала ни звука, лишь сосредоточенно давила облаком тьмы в щит божественного света, исходящий от святой книги.

Очнулся Цыко. Он судорожными движениями пытался попасть рукой в мешочек с солью, но от волнения у него ничего не получалось. Наконец, он набрал горсть соли и швырнул в чудовище. Достигла ли соль создание, или нет, они не увидели – слишком ярким был свет. Алхимик заметил, что свет образовал вокруг них большую сферу, что медленно уменьшалась в размерах. Вокруг сферы господствовало облако тьмы. Три фигуры, окутанные сиянием, оказались в безвыходном положении. Что еще можно противопоставить силам зла никто из них не знал.

Раздался новый оглушительный вопль, больно резанувший по ушам. Валон пошатнулся. Цыко и Луций из последних сил бросились к нему и поддержали за руки. Так они втроем и стояли, двое держали одного, того, что пока еще сдерживал натиск зла. Пока руки его еще не разжали спасительную книгу. Что же делать?

Свет вокруг них стал меркнуть, сфера истончаться.

Цыко перехватил плечо Валона так, чтобы освободить одну руку. Он нащупал мешочек с солью, но тот был пуст. Сердце алхимика крепко сжала ледяная рука невероятного страха.

Но чуть позже оказалось, что истончается не только сфера, но и темное облако. А когда все рассеялось они увидели обезглавленную тварь, лежащую на земле. Из ее ран вытекала черная, пахнущая серой и падалью кровь. Там, куда она попадала тут же вяла трава. А рядом с чудовищем тяжело дыша стоял Грэм. Он все еще сжимал в руках сабли и остановившемся взглядом смотрел на убитую им тварь.

Цыко попытался ему что-то сказать, но не услышал собственного голоса. Потом заметил, что у них, у всех из ушей обильно льется кровь. Алхимик бросился к своему заплечному мешку, отлетевшему во время схватки далеко в сторону. Он достал несколько пузырьков с лечебным зельем. Вырвал зубами пробку из одного и в два больших глотка осушил половину. Остатки сунул в руки Грэму, знаками объясняя, что зелье следует выпить. Потом также знаками заставил выпить Валона и Луция. После чего обессиленный упал на траву и потерял сознание.

Цыко медленно приходил в себя. Еще не открыв глаза, алхимик ощутил, что находится в повозке, которая равномерно поскрипывает при движении. Он открыл глаза и приподнял голову, чтобы осмотреться.

– Он очнулся! – Послышался голос Эдэль.

Тут же все в повозке бросились к нему. Даже Луций остановил лошадей и забрался внутрь.

– Ну ты и спать, дружище! – Воскликнул Бандай, внимательно осматривая друга, все ли с ним в порядке.

– Что произошло? – Хриплым голосом спросил алхимик и закашлялся.

– Луций, – одернула брата Эдэль, – принеси же воды.

Юноша бросился к бурдюкам, отыскал большую деревянную кружку, налил до краев. После принес и передал Цыко, придерживая, помогая напиться. Тот вначале осторожно сделал несколько маленьких глотков, потом быстро выпил остальную воду.

– Еще? – Спросил его Луций.

– Да, если можно. – Уже более твердым голосом попросил алхимик.

Юноша засмеялся и налил еще кружку. Цыко выпил, поднялся и уже сидя спросил.

– Что же произошло?

– Да все хорошо, не волнуйся! – Ответил купец. Радостный, что его друг пришел в себя. – Только ты проспал аж до самой ночи почти. Мы уже на ночлег собирались вставать. Теперь вот ночью что будешь делать?

– Мы далеко от военного лагеря?

– А черт его знает. – Пожал плечами купец.