— Ну и настырный ты мужик, Палыч. Действуй. Только не спугни хищника

Горелов встал.

— Сядь и не суетись, лейтенант Я тут тоже кое–что сделал. Не думай, что я только рукой по бумаге водить умею. Слушай меня внимательно, Палыч. Я разговаривал с начальством в Главном управлении. Нам готовы помочь. Твою идею приняли без энтузиазма, но и на такую операцию дали согласие. Генерал лично взялся за отбор кандидатуры. Есть результат. Капитан Малахова Наталья Кирилловна согласна работать по легенде одинокой вдовы. Правда, ей всего тридцать шесть. Но она не замужем, живет в общежитии, как и ты, а на Петровке работает полтора года. Приехала из Вологды. Там о ней легенды складывают. Так что собирайся, Палыч. Завтра к десяти поедешь на Петровку знакомиться с новой жертвой Калгана. Введи ее в курс дела, составьте план действий и доложите мне лично.

— Понял, товарищ полковник. Только здесь ей появляться нельзя. О капитане Малаховой должны знать только мы вдвоем.

Впервые Горелов увидел улыбку полковника.

— Как прикажете, товарищ лейтенант.

Кассирша улыбнулась и сказала:

— Я могу предложить вам билет в спальный вагон. Но по цене будет значительная разница.

Полковник тоже улыбнулся.

— Возражений нет, милочка. Меня устроит СВ. Он заплатил деньги, взял билет и отошел от кассы. Следом за ним в очереди стоял речник в фуражке с «крабом». У этого улыбка была еще обаятельнее, чем у полковника.

— Я бы тоже хотел получить билет на тот же поезд и тоже в СВ. Поможете?

— Нет проблем. Спальные вагоны успеха у пассажиров не имеют. Люди привыкли экономить.

— А нельзя ли, барышня, попасть в одно купе с этим полковником? А?

— Сожалею. Но остались только верхние полки. Есть купе рядом.

— Согласен.

Калган заплатил деньги и получил билет.

Поезд Казань–Муром отходил в одиннадцать десять вечера. Калган обошел вокзал и выбрался к тупикам, а потом по рельсам пробирался к платформе с обратной стороны. К своему вагону он подбежал в тот момент, когда поезд дернулся с места, и предъявил билет проводнику уже в тамбуре.

— Вы без вещей? — спросил молодой человек, разглядывая билет.

— Вещи уже на месте. Мы с женой едем в разных вагонах. Студент?

— Угадали. Летняя подработка.

— Когда прибудем в Муром?

— В семь утра.

— Отлично.

Калган прошел вдоль вагона и увидел того самого полковника, который скучал у окна в коридоре.

— Привет авиации! — Калган козырнул.

— Привет флоту! — ответил полковник.

Калган дернул за ручку своего купе, но дверь открылась не сразу, а после продолжительной паузы. За ней стояла молоденькая очаровательная девушка.

— Вы извините, я переодевалась.

Полковник пожал плечами.

— Вам больше повезло. Меня за дверь выставили. И моя соседка не так привлекательна. Ей за шестьдесят, и менять свой наряд на пижаму она будет куда дольше.

Калган держался за ручку двери, но в купе заходить не торопился.

— А у меня идея. Давайте попросим дам объединиться. Мужчины отдельно и женщины отдельно.

— Идея хорошая, но у меня верхняя полка.

— Трудный случай. У меня тоже. Сейчас попробую.

Калган зашел в купе и закрыл за собой дверь. Девушка сидела у окна и смотрела на мелькающие фонари уходящего перрона.

— Извините, дамочка, вас не смущает мужское общество?

— Нисколько, — ответила она, не отрываясь от окна.

— Весь ужас в том, что я по ночам храплю.

Она повернула голову в его сторону.

— И что вы предлагаете? Вынести мой диван в коридор?

— В соседнем купе едет женщина с моим приятелем. Можно махнуться местами. Правда, есть одно «но»: у него верхняя полка.

Она немного подумала, потом согласилась.

— Ладно. Одну ночь переживу как–нибудь. Но с вас шоколадка.

— Разобьюсь в доску, но раздобуду.

Он взял с багажной полки ее объемистую сумку и вышел в коридор. Полковник все еще скучал у окна.

— Вопрос решен положительно, пилот. Переселяйся ко мне.

Так они оказались в одном купе. Калган достал из кармана бутылку коньяка и поставил на столик.

— Ты не против? За знакомство.

— С удовольствием. Схожу к проводнику за стаканами, а закусон у меня найдется.

Они были приблизительно одного возраста, и бесцеремонный переход на «ты» полковника не смутил. Через пять минут стаканы стояли на столе. Полковник распаковал свой желтый чемодан из дорогой кожи и достал консервы, хлеб и спортивный костюм, в который тут же переоделся.

— Меня зовут Вадим, — представился летчик, разливая коньяк.

— Роман. Домой возвращаешься?

— С радостью. Приходится отпуск проводить у тещи. Они живут под Казанью. Рабсила нужна. В прошлом году крышу крыл, в этом баню строил. Так что отпуском эти вылазки не назовешь. Ни разу с женой никуда не ездил. У нее летом самая работа. Зимой гуляет.

Выпили, закусили.

— В Муроме живешь? — спросил Калган.

— В тридцати километрах.

— Истребитель?

— Был. Теперь в штабе гнию. Молодежь обучаю. На всех керосина не хватает.

В течение часа Калган узнал о полковнике все, что хотел знать. Коньяк они допили, и Вадим заметно захмелел. Его клонило в сон.

— До Мурома идем без остановок? — спросил Калган.

— Ночной поезд. Какие там остановки.

— Ты, я вижу, не куришь?

— Бросил два года назад. Хрипы в легких появились, а для нас медкомиссия страшнее трибунала.

— Составь компанию, пойдем в тамбур. Я покурю, а ты свежего воздуха глотнешь.

Отказываться было неудобно, и Вадим согласился. Они вышли в коридор. Вагон погрузился в сон, шел третий час ночи. Они прошли в тамбур, и Роман открыл наружную дверь вагона. В тамбур ворвался теплый ночной воздух.

— У тебя даже ключ есть? — спросил летчик.

— От корабельных отсеков. Та же система.

Калган закурил. В дверном проеме черной стеной вдоль дороги тянулся лес.

— Глухие здесь места, — сказал он, пуская дым.

— Леса здесь богатые: грибы, ягоды, орехи. Местные только этим и живут. Денег тут никто не видит.

Калган похлопал Вадима по плечу, а потом…

Все произошло слишком быстро. Полковник вылетел из вагона, как птица, испуганная выстрелом. Его яркий костюмчик только мелькнул в воздухе и тут же исчез в темноте.

— Извини, приятель, но ты ничем не рискуешь. А у меня жизнь на карту поставлена. Выкарабкаешься! Ты мужик крепкий.

Калган вернулся в купе. Он чувствовал себя отвратительно.

Когда поезд прибыл в Муром, Калган выходил из вагона одним из первых. Проводник–студент, спустившийся на перрон первым, как–то странно глянул на моряка и сказал:

— Позвольте–ка, гражданин. У вас же не было багажа. И чемоданчик этот я помню. С ним летчик садился.

— И что из этого? Странный ты парень. Сосед брюхом захворал, понос у него. Попросил меня взять его поклажу и поймать такси. Сейчас выйдет. Минералку