из хватки Илинеи. Колдунья же, какое-то время посмотрев на подругу из коридора, так и не нашла в себе силы продолжить диалог и молча удалилась в зал.

В просветах между домами виднелась полоска закатного неба. Такого беззаботного и безразличного. Ему не было дела до волнений простых смертных. Плевать на исторические вехи. Цивилизации рождались, разрастались и гибли под взором бесконечно прекрасного и холодного неба. И, глядя на это небо, Рида думала лишь о том, что хотела бы стать его частью. Такой же холодной и далекой от людской суеты. Плыть поверху бездумным облаком и пролиться дождем на землю лишь за тем, чтоб воспарить вновь. Лишь покой и умиротворение, а не та оглушающая пустота, которая осталась после странного разговора с матерью.

Рида упала лицом в стол. Она едва-едва встала с постели, но за столь короткий промежуток времени из нее будто выжали все силы. А ведь это далеко не конец… Она бросила измученный взгляд на часы. Скоро время ужина, на который, похоже, никто не придет. Все слишком заняты своими мыслями. Кроме Хисы, разве что, робко выглядывающего из зала и боящегося зайти в кухню. Рида кивнула в сторону плиты и вновь уткнулась лбом в столешницу, стараясь не обращать никакого внимания на мальчишку, добывающего себе ужин. Ни в чем неповинный он одним существованием вызывал столько проблем, сколько они с Илей за все расследование не набирали. Будь на его месте взрослый, его бы бросили и бровью не повели. Но злодейка-судьба решила сыграть на чувствах, и в водоворот событий их безжалостно затягивал двенадцатилетний мальчишка, едва ли способный позаботиться о себе. И если добрая учительница Илинея все для себя решила чуть ли не в момент встречи, то Риду от начала и до конца одолевали сомнения, сейчас ставшие особенно сильными.

Ему нельзя помочь.

Они не смогут этого сделать.

Даже оттягивать время они смогут очень и очень недолго. А что потом? Смотреть, как он мучается, и мучиться вместе с ним?

Что потом… Будто бы ясно, что делать сейчас!

На улице уже совсем стемнело. Из зала доносилась заунывная мелодия, прерывающаяся и навевающая тоску. Время идет, а решения все нет. Из-за нее. Рида поднялась из-за стола и хотела было зайти в зал и обсудить все с подругой, но в последний момент остановилась перед дверью. Илинея не откажется от попыток помочь Хисе. Она слишком привязалась к нему. Но что, если это единственно верный выбор? Что хочет рассказать Аша? Почему лишь один на один, когда касается это всех?

Рука дрогнула.

Скрипнули петли двери.

— Рассказывай! — тихо, но предельно четко произнесла Рида.

Аша с печальной улыбкой похлопала по кровати рядом с собой и прошептала:

— Те ампулы… Аврил сам отдал их мне.

***

После полудня, едва получив результаты анализов от доверенного коллеги, Аша сорвалась с рабочего места и, заскочив в скромный экипаж, помчалась через весь город. Очередной день осмотра. После случая с бракованным лекарством Аврил особенно тщательно стал следить за здоровьем шестой. Хотя состояние девочки давно стабилизировалось, он все также продолжал выдергивать Ашу с работы, но сегодня это оказалось весьма полезным.

Где-то через час городские пейзажи сменились фермерскими хозяйствами, а после и негустым бором, сквозь деревья которого можно было разглядеть поместье Венделия. Чем ближе она подъезжала к поместью, тем стремительнее покидало ее спокойствие. Длинные пальцы нервно перебирали жесткую ткань верхней юбки, внутри все крутило и сводило судорогами, а тетрадь с анализами, спрятанная под темно-зеленый корсаж, будто впивалась в кожу острыми углами и прожигала ткань. Казалось, что любое неловкое движение вскроет пред цепким взглядом министра все карты, и хлипкий план посыплется как песочный замок под порывами северных ветров.

Экипаж на мгновение притормозил и свернул с дороги, подвозя женщину к хищно распахнутым воротам. Аша выглянула в окно и тут же отвернулась, глубоко вдыхая. Чем больше она нервничает, тем ниже шансы на успех. Обычный осмотр. Больше десяти лет она ведет наблюдение за этой девочкой в этом поместье. Никакого волнения и робости быть не должно. Экипаж остановился. Аша крепко сжала ладонь в кулак и выдохнула. Кучер, один из охранников паучихи-Кристин, любезно открыл дверь и подал Аше руку, даже немного удивившись, когда женщина приняла помощь. Но все вопросы испарились, когда она проследовала главному входу, заметно прихрамывая.

Роскошный вестибюль встретил женщину холодным молчанием, что и не мудрено. Пусть немалая часть дома была отведена для проведения мероприятий, Аврил предпочитал держать посторонних подальше от своего поместья, ограничиваясь встречами в квартире или ресторациях. По сему обширные помещения с высокими потолками пустовали.

Пройдя еще немного вперед, Аша устало прислонилась к стене между старинными картинами и слегка приподняла юбки, чтобы осмотреть лодыжки. Даже плотные вязанные чулки не могли полностью скрыть отека. Нога жутко ныла и отдавалась болью в каждом шаге, что особенно ярко ощущалось после рабочего дня. Аша прикрыла глаза и поморщилась. С трудом она отстранилась от стены, когда с лестницы раздался знакомый голос:

— Аша! Дорогая моя! — Аврил вальяжно спускался по ступеням, подметая их подолом халата. — Что-то вы припозднились, — с наигранным сожалением произнес он. — Я уж боялся, вы и вовсе не придете.

Аша подняла недовольный взгляд, после чего изобразила на лице столь же наигранную почтительную маску.

— Мне… весьма сложно передвигаться, ваше превосходительство. Спасибо дражайшим господам Асамунам! Моя скромная скорость во многом их заслуга.

— Ох, дорогая, что же вы так себя не бережете! — Аврил подошел к женщине и со скорбным видом взял ее за руку. — Ехать сюда через весь город ради осмотра малышки Рели, когда вам самой нужен осмотр! Потрясающее благородство! Позвольте мне помочь вам спуститься, — он с доброжелательной улыбкой заглянул ей в глаза.

— Это все лишь вывих, саро Аврил. Не стоит себя утруждать.

— Я настаиваю! — он наклонился к ее уху и прошептал: — Все же это я недоглядел за вами.

На мгновение Аше почудился хищный оскал, но когда она полностью повернулась к нему, Аврил все так же мило улыбался и придерживал ее под локоть. Аша настороженно кивнула, чем немало повеселила колдуна.

— Что же вы так смотрите на меня? Будто призрака увидели!

Аша отвела взгляд и похромала в неприметный коридор.

— Тяжелый день. Не обращайте внимание.

Аврил с пониманием кивнул и предложил женщине придержаться рукой за стену. Удивленно вскинув брови, она молча последовала его совету и через пару мгновений резко пошатнулась. У ног женщины клубилась серебристая дымка, удерживающая ее немного над полом.

— Что это? — обеспокоенно спросила она, отчаянно цепляясь за руку колдуна.