– Давно собирался с вами встретиться, Орсам, – сказал Селек, – да всё никак не удавалось. Но наша встреча была неизбежна.

– Кто вы такой?

– Теперь для вас это уже совершенно неважно. Впрочем, скрывать мне нечего. Селек, офицер Службы Безопасности Департамента внешних связей. Но, может быть, мы не будем напрасно тратить время?

– Что вы хотите?

– А вы сами не догадываетесь? – с раздражением поинтересовался Селек. – Сдайте оружие и выходите вместе со своими друзьями. Всё, Орсам, ваше путешествие окончено.

– У меня есть другое предложение, – возразил Орсам.

– Никаких предложений! – отрезал Селек. – Никаких переговоров. Либо вы сдаётесь немедленно без всяких условий, либо мы просто уходим. А потом вернёмся дней через тридцать, может, даже раньше. К этому времени все вы уже будете мертвы.

– Это не мои условия, – быстро проговорил Орсам. – Речь идёт о жизнях многих людей, поэтому вы обязаны меня выслушать.

– Хорошо, говорите!

– Мы предлагаем обмен. Восемьдесят человек, которые были захвачены на Посейдоне, на нас пятерых.

– Как вы это себе представляете?

– Пилот «дракона» доставит нас к порталу. Инженеры его активируют и отправят сообщение. Спустя какое-то время через портал доставят пленных, и мы произведём обмен.

– Не могу не признать, что ваше предложение меня заинтересовало, – холодно сказал Селек. – Только не вижу гарантий его честного выполнения.

– Гарантии – наши жизни! – воскликнул Орсам. – Все мы останемся здесь, пока не прибудут пленники.

– А вы уверены, что ваши жизни настолько ценны для ваших хозяев?

– Уверен, – без колебаний ответил Орсам. – На борту «дракона» находится господин Гизим. Его ранг достаточно высок. Не сомневайтесь, он намного выше вашего. Императорский дом фенков не оставит его без помощи.

Некоторое время Селек обдумывал услышанное.

– Итак, на одной чаше весов ваши слова и пять ваших жизней, на другой – жизни восьми десятков пленников, – задумчиво проговорил он. – И по-прежнему никаких реальных гарантий… Но я принимаю решение: мы доставим вас к порталу. Только без оружия и под присмотром моих друзей. Полагаю, это справедливо?

Орсам словно бы смешался, потом сделал жест рукой, означающий, что мы должны подождать, отступил назад и закрыл люк. Он появился вновь через несколько минут.

– Статус господина Гизима не допускает унизительного положения пленника, – с запинкой объявил он. – Мы оставим здесь своё оружие, но на борт поднимется только пилот.

– Я поеду с ними, – потеряв терпение, сказал я. – Соглашайтесь, Селек. Если у нас есть хоть какой-то шанс вытащить этих ребят…

Голова Грэхема была перевязана тугой повязкой, глаза смотрели с мрачной ненавистью. Едва я вошёл на борт, Грэхем обследовал меня сканером с невероятной тщательностью и конечно же обнаружил спрятанную в воротнике горошину микропередатчика. С наслаждением раздавил её каблуком. Настроение его немного улучшилось.

– Я буду следить за каждым твоим движением, – объявил он.

– А я и пальцем не шевельну, пока за моей спиной будет маячить твоя рожа, – сказал я в ответ. – Орсам, вы можете сидеть здесь сами, можете приставить ко мне второго вашего долболома, или обоих фенков, но, если этот урод не уберётся из рубки, Машина с места не тронется.

– Иди в каюту, Грэхем, – приказал Орсам. – Товий, займи место второго пилота.

В рубке мы остались втроём. Оба фенка сидели в моей каюте, бог знает, чем они там занимались. Я положил руки на пульт управления и ощутил невероятно тёплое чувство вновь обретённого дома. Машина узнала меня и немедленно отозвалась на прикосновение ласковым урчаньем пробуждающегося ото сна реактора.

– Почему мы до сих пор стоим на месте? – осведомился Орсам.

– Расконсервация систем Машины занимает около двадцати минут, – пожал я плечами. – Вам придётся немного потерпеть.

Орсам проворчал что-то недовольно и неразборчиво, но спрашивать больше ни о чём не стал.

Машина пробуждалась, один за другим вспыхнули экраны внешнего обзора, на левом возник Селек в окружении ромериан, верхний показал небо, постепенно набухающее тучами, что означало, что примерно через час нас ожидает новый ураган.

– Через час будет ураган, – сказал я.

– Он может нам помешать? – спросил Орсам.

– Конечно же нет, – с удовольствием ответил я. – Он нас даже не задержит.

– Орсам! – услышал я ненавистное бульканье. – Вы нам нужны в данный момент времени.

Фенк стоял в дверях рубки, обжигая меня взглядом никогда не моргающих глаз. Они вышли в коридор и прикрыли за собой дверь.

– Они не собираются производить никакого обмена, – быстро заговорил за моей спиной Товий. – У фенков с собой кварковая бомба. Они приведут её в действие, как только мы окажемся рядом с порталом. Их всё равно уничтожат в наказание за неудачу, и они об этом прекрасно знают.

Дверь отъехала в сторону, в рубку вошёл Орсам и оба фенка.

– Я имею полномочия предлагать большую выгоду, – забулькал один из фенков. – Самую большую, которую можно себе представить. Её я предлагаю вам. Полную власть над одной планетой. Там живут существа, полностью подобные людям. Мужского и женского пола. Нам нужны умные союзники, вы можете им быть. Орсам больше не подходит. Выгода была обещана ему, но теперь я имею намерение отдать её вам. Это торжественное обещание нерушимо, если вы доставите нас к порталу, когда там не будет существ с Ромера. Вы знаете, как это сделать. Нужно ждать ураган, который их прогонит. Вас – нет! Вы соглашаетесь – и получаете самую большую выгоду. Вы отказываетесь – и мы все умираем. Может быть, прямо сейчас. Теперь вы должны сказать свой ответ.

Неплохо придумал это фенк. В самом деле, ураган парализует любые действия Селека с ромерианами. Только моя Машина может передвигаться в бурю, не обращая на неё внимания. У фенков будет трёх-четырёхчасовая фора, в течение которой можно успеть всё что угодно, вплоть до развёртывания армии вторжения, которая наверняка стоит в полной готовности на том конце тоннеля, ожидая его открытия.

– Я хочу слышать ваш ответ, – напомнил фенк.

– Я вовсе не собираюсь умирать, – пробормотал я. – Самая большая выгода нравится мне намного больше.

– Не сомневался, что ответ будет верным, – торжествующе пробулькал фенк. – Теперь всё зависит только от вас.

В ушах у меня тихонько зазвенело, звон этот постепенно усиливался. Видимо, некоторые необычные ощущения испытали и фенки.

– Что происходит в механизме класса «дракон»? – потребовал фенк ответа.

– Очистка внутренней атмосферы, – объяснил я. – Стандартная процедура после каждого нарушения герметичности кабины. Она сопровождается некоторым падением давления. Но шлюз при этом открывается свободно. Сожалею, если причиняю вам неудобства. Это скоро пройдёт. Рекомендую вам вернуться в каюту.