Широкие плечи развернулись, в темных глазах читалось веселье.

— Девочка, я не буду тебя грабить, я буду тебя убивать.

Красное свечение скрутилось спиралью, и в следующий миг ее едва не ослепила вспышка. Хлопок, и от телеги, из которой Кирэн так и не вылезла, остались одни тлеющие щепки. Она рухнула вниз и вскрикнула от боли, но даже тогда не испугалась. Просто не понимала, как кто-то мог напасть на принцессу империи.

— Что это такое? — Ясные глаза смотрели на трость.

Потрескавшиеся губы растянулись в ухмылке.

— Твоя смерть.

Принцесса попятилась.

— Зачем пытаешься убить меня? Тебя же казнят!

Заманивший ее в ловушку человек никуда не торопился итдаже снизошел до беседы:

— Это вряд ли. Но ваша смерть изменит многое, принцесса. Расстановку сил в империи, Рор и Воленстир усилятся, маги ослабнут, а там… кто знает… К тому же ваша кровь зарядит наши батарейки.

— Ты рорец?! — удивленно воскликнула Кирэн, впервые почувствовав страх.

Кое-что в политике она смыслила.

— Нет, я просто выгодно на них зарабатываю. Вообще-то, — незнакомец, кажется, даже искренне сожалел, — убивать детей не в моих правилах, но для вас придется сделать исключение. Цена слишком высока, к тому же я подписал контракт своей кровью.

Принцесса нахмурилась, не понимая, о чем идет речь. Отступать дальше было некуда, за спиной находилась ветхая дверь.

— Какой контракт?

Убийца двинулся вперед, перехватив трость, словно кинжал, больше он не улыбался. Угроза в темных глазах заставила юное сердце забиться быстрее.

— У тебя, наверное, много силы, ваше высочество, — с придыханием зашептал он. — Жаль, что я должен прикончить тебя, за живого пилота рорцы заплатили бы очень дорого!

Кирэн распахнула глаза.

— Ты знаешь природу моего дара?! — удивленно воскликнула она. Неужели? — Я — маг полета?!

— Ха-ха, идиотский Регестор! — Расстояние между ними сокращалось, в черных зрачках мелькнуло безумие. — Половина Дикельтарка в курсе! Да, девочка, ты — маг полета. Но летать ты уже никогда не будешь.

Он ринулся вперед, собираясь ударить прямо в грудь. Массивное тело убийцы приземлилось рядом, но деревянная ступенька порога треснула под его ногами, и рука в перчатке соскользнула. Сияющий боевой артефакт рассек плотную ткань костюма.

Кирэн — маг полета! Она знала, всегда знала об этом! Стремительное нападение выбило ее из радостного шока. Теперь она вовсе не собиралась вот так позорно погибнуть. Плюхнувшись на землю, Кирэн взвизгнула от боли, но сразу вскочила и ринулась к соседней постройке. Вслед неслась нецензурная брань. И вот она-то и напугала девочку не на шутку. Никогда прежде ее высочество не слышала таких слов!

Вших! Бубух! Она свалилась на колени, а над головой прогудело неизвестное заклинание. Строение дрогнуло, затрещало гнилыми бревнами и рухнуло, едва не похоронив Кирэн под собой — удалось вовремя перекатиться вбок. Лошади заржали и рванули в лес, оставив убийцу стоять прямо напротив лежащей у завала девушки. Он ухмыльнулся и двинулся навстречу, но принцесса снова вскочила, схватила небольшое полено и метнула в негодяя. Целилась в голову, а попала в плечо. Неожиданный бросок заставил нападавшего выронить оружие. Кирэн этого не видела — она мчалась вдоль улицы мимо старого колодца.

— Стой, идиотка, догоню! Догоню и порежу, как свинью, мелкая имперская дрянь!!!

От подобного лексикона шевелились волосы на затылке. Спрятавшись за очередным бараком, беглянка попыталась отдышаться, пальцы подрагивали.

— Не думай, принцесса, не скроешься… У меня в этой штуке достаточно силы… — шептал обманчиво добрый голос. — Я уже убил двоих, а ты будешь третьей! Последней!

Кирэн зажала рот руками, сдерживая рвущиеся всхлипы.

— Выходи, принцесска! Иди сюда!

Снова что-то загудело и взорвалось! Стена за спиной дрогнула и начала оседать, поднимая в воздух клубы древесной стружки.

— А-а-а-а-а-а!!! — завизжала девушка от невыносимой боли.

Нога! Ногу зажало рухнувшим дверным косяком. Так не должно было случиться! Боги, что будет с отцом, когда он узнает о ее смерти?! С остервенением она тянула коленку вверх, а убийца подходил ближе. Свое оружие он уже подобрал. Нет, только не это! По щекам потекли слезы. Нет! Еще один рывок! Но упавшая рама оказалась слишком тяжелой. Ну нечестно! Это ведь нечестно! Она хорошая, она просто хотела осуществить свою мечту! Это совершенно не повод умирать!

Густая тень накрыла их, послышался знакомый гул. Кирэн подняла глаза и увидела над кронами деревьев патрульный дирижабль, мигавший вереницей красно-белых огней на днище; крылья аппарата медленно складывались. Убийца ринулся вперед, а девушка замерла, не в силах отвести взгляд от фигуры в черном комбинезоне, посланной ей самим небом.

— Помогите!!! — закричала она, позабыв обо всем на свете.

Ее спаситель падал сверху, чуть разведя руки. Стремительно крутилась лебедка. Ребристые подошвы ботинок впечатались в землю за спиной наемника, пальцы четко отстегнули карабин, и через мгновение парень перекатился в сторону и вскинул руку. Зазвенела энергия, пространство вскипело от гравитационного разряда, и убийцу отбросило ударом.

Светловолосый юноша быстро взглянул на принцессу и метнул в негодяя два ножа, в голубых глазах застыла невозмутимость. Таким Кирэн ди Каврэн запомнила Джона Лиммера на всю жизнь. Сталь со свистом рассекла воздух, а убийца взвыл, загораживаясь короткой доской, — оба лезвия вонзились в деревянную поверхность. Рорский артефакт начал испускать красные лучи.

Парень тут же перемахнул через кучу бревен и загородил собой девушку. Щит вспыхнул яркой стеной и отразил часть смертоносных лучей в небеса. Бах! Магическая конструкция порушилась, не выдержав мощной атаки. Остатки чудовищного заклинания Джон принял на себя, закрывшись руками.

— Нет! — снова завизжала Кирэн, увидев, как он медленно взлетел в воздух в облаке древесной трухи и острых щепок, а алые лучи располосовали в кровь его локти.

Тело в черном комбинезоне врезалось в груду обломков, в тот завал, где сидела она. Острый кол пробил плечо мага насквозь, кровавый конец вышел из-под ключицы. Нет! Пожалуйста, нет! Но красавчик умирать не спешил. Он не застонал, даже не пикнул. Сжав зубы, парень смотрел в глаза врагу. Благородное лицо перекосило от ярости и боли, он резко рванул вперед, стянув себя с кола. «Ши-и-их!» — устремились к наемнику синие молнии.

Сердце Кирэн наполнила вина. Кажется, она совершила глупость. Большую глупость — отправившись в эту авантюрную поездку. Она — принцесса, но люди не должны умирать из-за ее прихотей!

Горец ухмылялся и казался сумасшедшим, вселяя в жертву страх. Перейдя границу дозволенного, убив первого несчастного, теперь он взирал своим черным взглядом на людей, ставших для него мишенями, ничего не значащими оболочками. Как волк, изведавший человеческой крови.