В старших классах Джеймс Холлидэй несколько лет подряд брал уроки игры на гитаре. Именно этот факт вдохновил меня на то, чтобы и самому немного поучиться. Конечно, настоящей гитары я ни разу в руках не держал, но на виртуальной запиливал только так.

Покопавшись в инвентаре, я извлек медиатор, затем отыскал ноты «2112» и табулатуру к «Находке» — той части песни, в которой герой находит гитару за водопадом. Я ударил по струнам, и мощный звук заполнил всю пещеру — хотя не было ни электричества, ни усилителей.

Не успел я сыграть несколько тактов, как на стене над камнем, из которого я вытащил гитару, проявились слова:

Первые из красного металла,

Вторые из зеленого кристалла,

А третьи — из чистейшего хрусталя,

И в одиночку их открыть нельзя.

Как только стих отзвук последнего аккорда, эти строки стали бледнеть и на глазах стираться с камня. Я поспешно сделал скриншот, уже прикидывая, что может значить эта подсказка. Имеются в виду Третьи врата, это понятно. Значит, нельзя открыть в одиночку...

Интересно, а «шестерки» догадались сыграть здесь эту песню? Вряд ли. Скорее всего они просто выдрали гитару из камня и немедленно помчались в храм, не получив никакой подсказки. Если так, они не знают, что для открытия Третьих врат нужно провернуть какой-то фокус. Может, именно поэтому они до сих пор не заграбастали пасхальное яйцо.

Я вернулся в храм и положил гитару на алтарь. Как только я это сделал, огромные компьютеры разразились жуткой разноголосицей звуков — будто настраивался большой оркестр. Вся эта какофония становилась громче и громче и вдруг резко оборвалась. Над алтарем вспыхнул яркий свет, и гитара превратилась в Хрустальный ключ.

Когда я взял его, раздался уже знакомый мелодичный звон, и мой результат на Доске почета вырос на двадцать пять тысяч очков. А поскольку за Вторые врата я получил двести тысяч очков, теперь мой счет достиг трехсот пятидесяти трех тысяч. На тысячу больше, чем у Сорренто. Я снова оказался на первом месте!

Но праздновать было рано. Я быстро осмотрел ключ. На его сверкающих гранях не было никаких надписей, лишь единственная каллиграфическая буква «А». Я тотчас узнал ее. Монограмма Холлидэя.

Такая же буква была на его первом листе персонажа в D&D. Она же украшала черные одежды его знаменитого аватара в OASISe — Анорака. И я знал, что такая же буква есть на главных воротах замка Анорака — его неприступной твердыни.

В первые несколько лет Охоты, когда в OASISe находилась очередная точка, в которой, по всеобщему мнению, могли быть спрятаны ключи, пасхантеры всякий раз налетали на нее роем кровожадных ос. В первую очередь такого внимания удостаивались планеты, код для которых писал сам Холлидэй. Среди них наиболее заметной была планета Хтония в Десятом секторе, представляющая собой подробнейшую модель мира, который Холлидэй придумал для своей кампании в D&D еще в старших классах. В этом же мире разворачивался сюжет первых написанных им игр. Хтония стала пасхантерской Меккой. Разумеется, я тоже совершил туда паломничество, посмотрел на замок Анорака. Но еще никому не удавалось проникнуть в твердыню создателя OASISa. Войти туда мог лишь сам хозяин.

Но теперь я знал, что это не так. Непременно должен быть какой-то способ попасть туда — потому что именно там спрятаны Третьи врата.

Вернувшись на корабль, я тут же стартовал. Установив курс на Десятый сектор, я открыл новостные ленты — запенить произведенный фурор.

Но оказалось, что мое триумфальное возвращение на первое место в рейтинге вовсе не стало новостью дня. Случилось кое-что покруче. Весь мир наконец-то узнал, где именно спрятано пасхальное яйцо Холлидэя. Все обозреватели только и говорили о планете Хтония, на которую высадилась вся армия корпорации IOI, взяв в кольцо замок Анорака.

«Шестерки» окопались там вскоре после того, как я прошел Вторые врата.

Я знал, что это не совпадение. Увидев, что я наседаю им на пятки, они перестали вести тайную деятельность и поспешили осадить место, где спрятаны Третьи врата, пока я или кто-нибудь еще не успел до него добраться.

На подходе к Хтонии я включил маскировку и облетел замок, чтобы оценить ситуацию. Все было еще хуже, чем я думал.

«Шестерки» установили какой-то магический щит, полупрозрачный купол, полностью накрывший замок и окрестности. Внутри его находилась и вся их армия — разного рода войска и боевые машины.

Несколько пасхантерских кланов уже прибыли на Хтонию и пытались снести щит ядерными ракетами. Каждый удар сопровождался ослепительными фейерверками, при этом щиту они не наносили ни малейшего вреда. Но пасхантеры продолжали упрямо штурмовать купол. Их прибывало все больше и больше, и они пробовали все возможные средства, но купол ничто не брало — ни ядерные боеголовки, ни огненные шары, ни магические снаряды. Группа пасхантеров даже взялась рыть под него подкоп, но вскоре обнаружила, что щит представляет собой сферу, так что из-под земли к замку тоже не подобраться.

К вечеру несколько самых продвинутых чародеев закончили серию заклятий прорицания и объявили на пасхантерских форумах, что щит вокруг замка создан посредством мощнейшего артефакта — шара Озувокса, управлять которым может лишь маг девяносто девятого уровня. Артефакт формирует вокруг себя сферический щит около пятисот метров в обхвате. Щит не уязвим ни для каких видов воздействия и способен испепелить все, что к нему прикасается. Время его функционирования неограниченно, он будет существовать до тех пор, пока управляющий им чародей остается на месте и держит на артефакте обе руки.

Еще несколько дней пасхантеры силились преодолеть щит всеми способами. Они пробовали магию, технологии, телепортацию, заклятия нейтрализации, другие артефакты — все безуспешно.

В пасхантерском сообществе воцарилась атмосфера полной безнадеги. И кланы, и одиночки уже были готовы сдаться. «Шестерки» взяли Хрустальный ключ и надежно перекрыли конкурентам доступ к Третьим вратам. Все решили, то Охота близится к финалу и исход ее предрешен.

В ходе всей этой катавасии мне каким-то образом удалось сохранить холодный рассудок. Существовала вероятность, что «шестерки» пока еще даже не поняли, как открыть Третьи врата. Конечно, теперь они располагали массой времени и могли позволить себе никуда не спешить — рано или поздно решение найдется.

Но я был не намерен отступать. До тех пор пока пасхальное яйцо не окажется в руках у какого-нибудь аватара, игра продолжается. И, как это происходит в любой классической видеоигре, мы вышли на новый, более сложный уровень. А новый уровень, как правило, требует новой стратегии.

Ее разработкой я и занялся. Сформулировал нахальный, смелый план, успех которого мог быть обеспечен разве что фантастической удачей. И едва придумав, начал воплощать его в жизнь — отправил АртЗмиде, Эйчу и Сёто письмо с детальными инструкциями, где искать Вторые врата и как добыть Хрустальный ключ. Убедившись, что сообщение доставлено всем троим, я перешел к следующему этапу своего плана. Признаюсь, он внушал мне ужас, поскольку у меня был нехилый шанс погибнуть в процессе. Но это меня не остановило.