– Ничего между нами не происходит, – сверкнув глазами, ответила Брук. – Наши семьи знакомы и близки, только и всего. И мы с Тоддом знаем друг друга с детства.

– Если тебе нужна моя помощь, я помогу, – сказал Уилл.

Брук снова посмотрела на него глазами, полными тревоги.

– Все рушится, а ты хочешь помочь мне?

Уилл на секунду утонул в ее глазах, а потом отвел взгляд. Брук взяла его за другую руку.

– Серьезно, Уилл. Я не хочу, чтобы ты пострадал.

– Не бойся за меня, – сказал он.

– Но я волнуюсь, – призналась Брук. – В первое же мгновение, когда мы с тобой познакомились, я сразу поняла, что ты пережил нечто ужасное.

– Но ведь я просто лежал на кровати со швом на голове.

Брук чуть шутливо ударила его по руке.

– Кажется, есть такой заумный термин «эмоциональный интеллект». Отдай мне должное. Я хочу помочь не только потому, что это было бы правильно. Я хочу помочь, потому что ты мне нравишься. Потому что ты умный и добрый, а еще… храбрый.

Уилл не удержался и отвел глаза.

– Тебе нечасто об этом говорили? – спросила Брук.

– Нет, – тихо ответил Уилл.

Брук попыталась встретиться с ним взглядом.

– А друзья в твоем родном городе? Близкие люди?

Уилл пожал плечами.

– Таких нет.

– И никогда не было?

Уилл покачал головой.

– Что ж, это просто неправильно, – нежно проговорила Брук. – Не потому, что что-то неправильно в тебе. О чем только думали твои родители? Твоя жизнь должна была быть наполнена друзьями. Теперь так и будет.

Уилл надеялся, что Брук не слышит, как бьется его сердце, потому что оно было готово выскочить из грудной клетки.

– И если тебе когда-нибудь захочется поговорить… о том, что ты пережил, о футболе, об английской поэзии восемнадцатого века, просто знай, что я всегда готова. Потому что именно для этого существуют друзья.

Брук говорила так, словно объясняла это понятие кому-то впервые в истории человечества. Она сжала руку Уилла и направилась к двери.

– Я постараюсь что-нибудь узнать про Тодда, – пообещала она, остановившись у выхода.

– Ты тоже будь поосторожнее.

Эти слова, похоже, позабавили Брук.

– Ты вправду мало знаешь о девушках? Поспи немного, чемпион.

Уснешь тут. Проворочавшись с боку на бок полчаса, Уилл заметил, что его планшетник включился. Он был уверен, что выключил его и положил горизонтально, прежде чем лечь спать. А теперь компьютер приподнялся на ножки и развернулся экраном к нему. На экране появилось обращение:

ЖЕЛАЕТЕ ЛИ ВЫ ПРОСЛУШАТЬ ВВОДНЫЙ УРОК СЕЙЧАС (РЕКОМЕНДОВАНО).

– Сдаюсь, – простонал Уилл, встал, добрел до стола и сел. – Да, я хочу прослушать вводный урок.

На экране появилась заставка в виде вспененных пузырьков, и у Уилла возникло странное ощущение: «Он радуется!» Последовала серия вопросов, которые быстро меняли друг друга, по мере того, как Уилл на них отвечал.

КАКОВ ВАШ РОСТ? ВЕС? КОГДА ВАШ ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ? ВАШ ЛЮБИМЫЙ ЦВЕТ? ВАШ ЛЮБИМЫЙ ВИД СПОРТА?

Когда опрос закончился, компьютер попросил Уилла положить руки на экран – по очереди. При этом на прикосновение экран отвечал ярко-голубым светом. После этого последовала просьба сесть так, чтобы лицо находилось в шести дюймах от экрана, не двигаться и закрыть глаза, и когда Уилл это сделал, он почувствовал, как по его лицу симметрично перемещается сильный луч света.

«Он меня изучает».

На экране затем возникло последнее послание:

ЭТО УСТРОЙСТВО БУДЕТ АКТИВИРОВАНО ДЛЯ ВАШЕГО ЛИЧНОГО БЕЗОПАСНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ. ВЫ ПО-ПРЕЖНЕМУ ЖЕЛАЕТЕ ПРОДОЛЖАТЬ?

– Да, – ответил Уилл.

Экран стал мерцающего темно-синего цвета. В его мерцании появилась еле заметная пульсация, от которой появлялась рябь – будто камешки падали в неподвижный пруд. В центре экрана появилась крошечная бледная круглая точка. С каждым очередным биением пульса она увеличивалась в размерах. Вскоре Уилл понял, что частота пульсации точки соответствует частоте его сердцебиения.

Он не в силах был оторвать глаза от этой точки. За несколько минут она выросла до размера мелкой монетки. В ритмичной пульсации было что-то такое, что Уилл смог расслабиться. А когда у него голова упала на грудь, он встал, добрел до кровати и мгновенно заснул.

Несколько часов спустя он проснулся при свете солнца. Уилл посмотрел на экран и увидел, что точка продолжала увеличиваться, пока он спал. Только теперь это была уже не точка, а очертания человеческого тела, лежавшего на кровати. Смутный, незавершенный силуэт – но его эволюция продолжалась.

«Это я. Он выращивает моего двойника».

Уилл принял душ и оделся. Он подошел к столу и хотел взять с собой планшетник, но прозвучал неприятный сигнал, и на экране появилось предупреждение:

НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ЭТИМ УСТРОЙСТВОМ, ПОКА НЕ ЗАВЕРШИТСЯ АКТИВАЦИЯ.

* * *

– Предшественницей каждого действия… является мысль.

Уилл вздрогнул и проснулся с жутким чувством стыда. Уже тридцать минут шла первая лекция Дэна Макбрайда – единственного учителя, чье мнение о нем значило для Уилла больше любого другого, а он с трудом пытался разлепить веки. Он обвел взглядом аудиторию-амфитеатр, где сидели еще двадцать учеников. Похоже, никто не замечал его мучений.

– Это – главная идея Эмерсона, – сказал Макбрайд, стоя перед кафедрой. – Идея в том, что все начинается в сознании. Все. Что вы воспринимаете, все, что создаете, все, что переживаете и во что верите… начинается здесь. Внутри вас.

Уилл поерзал на скамье. Вязкая масса всколыхнулась у него в голове. Безумные лица в масках поплыли к нему. А он всеми силами пытался не уснуть.

«Группа, именующая себя «Рыцарями Карла Великого». Названа в честь первых средневековых Паладинов. Члены тайного общества внутри школы. Связаны с «черными шапками» и Небытием.

Какова их цель? Давно ли они тут? Не может же быть простым совпадением то, что символом школы является Паладин… но как это все сходится между собой?»

– Вы должны верить себе, – сказал Макбрайд. – Научитесь доверять своим инстинктам, когда мир велит вам не делать этого. Верьте себе вопреки рассудку и мнению других. Вот так, по мнению Эмерсона, мы должны жить. Потому что важнее всего для вас должна быть ваша жизнь.

Слова Макбрайда звучали так, словно были предназначены только для него. Одна из главных заповедей отца:

№ 11: ДОВЕРЯЙ СВОИМ ИНСТИНКТАМ.

Это заставило Уилла проснуться окончательно. Он оглянулся, посмотрел на Брук, сидевшую в углу и не спускавшую глаз с Макбрайда. Она была так хороша, и это не стоило ей ровным счетом никаких усилий. У Уилла защемило сердце. Но тут он почувствовал, что чьи-то глаза сверлят ему спину.