— Ничего, скоро все закончится, — улыбаясь, произнес принц, хлопая вальдмара по мощному плечу. — Тем более я уже вижу подходящее место для высадки.

Ярл Мирольма посмотрел в ту сторону, куда кивнул парень, и неопределенно хмыкнул. Дьярви определенно не нравилась затея Белого. Ему вообще ничего здесь не нравилось: ни этот материк, ни эта река… И уж тем более ему не нравилось, что придется скоро расстаться с Ксандром, к которому он заметно привязался. Да что и говорить… Спроси у любого лорима, по душе ли ему отъезд Белого Падший знает куда, вряд ли кто-то ответит утвердительно. Успокаивало то, что Ледяные у-дур идут с ним. Вот уж не думал вальдмар, что когда-нибудь будет благодарить Творца за появление этих тварей. Дьярви мельком взглянул на Ксандра, увлеченно разглядывающего приближающуюся землю, и тяжело вздохнул…

Первыми на пологий берег выпрыгнули ра-ханы. Громко принюхиваясь и шевеля ушами, они обошли небольшой, поросший редкой травой дикий пляж и скрылись в ближайших зарослях.

Через несколько мгновений у-дур появились снова, сообщая своему вожаку, что поблизости врагов нет. А потом началась суета: распределение дозоров, добыча хвороста и выгрузка продовольствия. Воины занимались привычной работой, весело перебрасываясь шутками, но Ксандр чувствовал некую напряженность, повисшую над их лагерем. Может, это страх или волнение на незнакомом берегу? Или люди ведут себя так перед разлукой? А может, все вместе?

Спустя некоторое время к запаху горящих дров присоединился аромат мясной похлебки, и проголодавшиеся воины потянулись к костру.

Ужин прошел как обычно: моряки рассказывали байки, шутили, смеялись, просили добавки; кто-то чистил доспех и оружие, кто-то чинил одежду и развешивал постиранную рубаху, кто-то вырезал из местных деревьев зверушек, чтобы потом подарить своим детишкам. Ксандр уже представлял, как дороги будут детворе такие поделки. Еще бы! Заморское дерево! А если резчик изобразит не просто оленя или птицу, а какое-нибудь неизвестное животное, тогда такая фигурка будет просто бесценна.

Некоторые воины играли в шахматы, нарды и домино. Это уже заслуга Ксандра. Он заранее озадачил плотников новой работенкой, подробно объяснив тем, какими должны быть фигурки, фишки и доски. Так как времени было достаточно, зима ведь, то мастера с удовольствием взялись за работу. Когда плотники закончили, парень ахнул. Доски для шахмат и нард получились массивными, но на удивление легкими. Резчики с удовольствием наблюдали, как заказчик во все глаза любуется причудливыми узорами.

Шахматные фигурки двух цветов, фишки для нардов и костяшки для домино получились достаточно тяжелыми. Парень очень долго рассматривал шахматных воинов, восхищаясь мастерством рук резчиков. Уже на корабле, объяснив правила, он удовлетворенно замечал, как земные игры постепенно обретали своих поклонников среди местного населения. После освоения правил и ходов на «Гаронне» за почти полмесяца плавания прогремело несколько чемпионатов. Моряки все свободное от вахт время проводили за играми, споря, смеясь, удовлетворенно потирая ладонями, одерживая победы и недоуменно почесывая макушки, получая детский мат. «А что будет, когда я им покажу бильярд, теннис и футбол?» — весело думал Саня.

Рассвело. Солнце лениво поднималось из-за густых деревьев, все больше и больше освещая просыпающуюся землю. Птицы, не обращая внимания на нежданных гостей, суетящихся сейчас на берегу, трещали без умолку, встречая новый день. Ночь прошла тихо и безмятежно. Дозорные хоть и рассказывали утром, что слышали какие-то непонятные звуки недалеко от их лагеря, но людей так никто и не побеспокоил. Да и у-дур бы обязательно учуяли опасность, если бы таковая возникла…

— Ну что? Будем прощаться? — улыбаясь, спросил Ксандр у воинов, обступивших его, когда погрузка была закончена.

— Может, все-таки с нами? — в который раз спросил Дьярви, когда парень попрощался с командой и они остались на берегу вдвоем.

— Ты же знаешь, что это невозможно, — произнес Ксандр. — Не переживай ты так. Через год увидимся снова. А время, как ты знаешь, летит незаметно…

— Пусть хранит тебя Творец, — произнес Дьярви, заключая принца в свои могучие объятия, и добавил: — Не геройствуй. И…

— …Если можно будет убежать — убегу… — перебил того Ксандр, копируя отеческую интонацию вальдмара. — Все будет в порядке. Я только одним глазком…

Дьярви, прищурившись, покряхтел (так он всегда выражал недоверие), а потом обреченно махнул широкой ладонью и произнес:

— Знаю я это твое «одним глазком»…

Обняв принца еще раз, вальдмар развернулся и пошел к барркану. Запрыгнув на опущенное в воду весло, он, несмотря на свою мощную комплекцию, легко забрался на борт корабля и поднял в прощальном жесте правую руку…

Все… Отплыли…

«Гаронна», медленно набирая ход, удалялась…

Еще несколько мощных взмахов весел — и барркан исчез за поворотом…

Только сейчас Ксандр заметил, что все это время сдерживал дыхание. Сердце бешено колотится, словно собираясь вот-вот выскочить из груди. Саша думал о времени, проведенном на Норте среди этих суровых, но гостеприимных людей, и к нему вдруг пришло чувство осознания семейного тепла. Он вспомнил слезы Анаи, Наримы, девочек… Прошло каких-то две недели, а уже хотелось повидать всех.

Столько всего начато…

Метательные машины и арбалеты… Первый букварь, который они разработали совместно с Ваянаром и по которому планировалось начать обучение в первой, построенной при Храме Творца, школе. Много планов… Но все это можно продолжить и без него…

Принц еще долго смотрел вдаль, туда, где исчез корабль с его боевыми товарищами. Саша стал частью их семьи, их народа. Его народа!

Легкое прикосновение чего-то теплого и влажного вывело Ксандра из задумчивости. Он скосил взгляд и увидел две пары преданных лиловых глаз. У-дур, чувствуя состояние своего вожака, тихо лежали у его ног и только изредка тихо поскуливали.

— Ну что? Будем собираться в путь? — обратился он к волкам.

Те, правильно поняв его слова, взвились с места и стали весело кружить вокруг хозяина.

Закончив седлать волков, Ксандр еще раз обернулся и посмотрел на противоположный берег реки. Опять этот назойливый взгляд… Принц, поправив ремешок колчана, решил попробовать одну штуку. Впустив в себя Силу, он сформировал большой сгусток и выплеснул его вместе с мыслеобразом гнева и ярости. Видимо, его шутка подействовала, так как чувство чужого взгляда сразу же испарилось…

Ухмыльнувшись, Ксандр в последний раз глянул на реку и шагнул в листву. Настоящий хозяин этих земель наконец прибыл, чтобы предъявить свои законные права…

Материк. Где-то в недрах Серых скал

В пещере темно и сыро. Каменный свод роняет капельки воды, звонко приземляющиеся в лужицы на твердом полу. Здесь все не так, как в Стальных горах. Здесь холодно и мерзко… Как родилась эта пещера? Может, тут когда-то, в незапамятные времена, бил подземный источник? Или этот грот заботливо выгрызла самка харда, готовясь отложить яйца? Неведомо.