Риан снова нахмурилась.

– И где нам искать ненормального или ненормальную, готовую добровольно выдержать длительный эмпатический контакт с шакаи-ар?

– А зачем искать? Такой человек уже есть. Правда, Найта?

И прежде, чем я сказала твердое и категоричное «нет», мысленно обратился ко мне:

«Найта, соглашайся. Ты одна сможешь выдержать процедуру без риска сойти с ума. Я тебя к этому приучал всю дорогу. Сны, чтение мыслей… Ты даже крыльев касалась – и прошла проверку».

«Но…»

У меня от возмущения даже мысли разбежались тараканами на свету. Значит, «сны» – это не подарок был? А «крылья» – не случайность?

«Найта, прошу тебя…»

Максимилиан встретился со мной взглядом… и вдруг улыбнулся. Так, словно я была одной не то что в этом зале – во всем мире. У меня дыхание перехватило. Голову повело.

– Я согласна.

Это я сказала? Похоже на то.

До него ровно было двадцать шагов. Уверенных, четких, как будто и не расплывался мир перед глазами.

Максимилиан ласково положил руки мне на плечи и произнес классическое:

– Расслабься.

…Это началось давно. Около двухсот лет назад. Пропал один из воспитанников Северного клана. Мальчишка, лет тридцать, не больше, но чистокровный шакаи-ар. При первой же возможности я бросился на поиски.

Казалось, что ответ лежит на поверхности: Лакке на охоте нарвался на кого-то, кто оказался ему не по зубам. Оборотень, другой шакаи-ар, инквизитор… Равейна, наконец.

Каково же было мое удивление, когда я узнал, что мальчик учился охоте под наблюдением старших и исчез уже после нее. Ну, может, не удивление. Да. Ладно. Я слегка разозлился.

Шеан и Тэа, его опекуны, говорили, что Лакке хотел спуститься к реке. Вроде бы у него там была назначена встреча или что-то вроде того. Эти раздолба… горе-воспитатели решили, что у мальчика свидание, и легко отпустили его, только попросили вернуться к рассвету.

Но Лакке не пришел ни этим утром, ни следующим.

Я обшарил оба берега, но не обнаружил ни следа. Лакке там не появлялся, совершенно точно. Его либо перехватили по пути, либо он сознательно обманул Шеана.

Бред.

Первый вариант отпадал. От города до реки было не так уж далеко, так что даже последний растяпа наверняка успел бы позвать на помощь. А уж молодой шакаи-ар… Бесшумно бы его захватить не удалось – я в его возрасте мог наворотить такое, что… впрочем, неважно. В таком случае появлялся вопрос: что за встречу хотел скрыть от наставников Лакке?

Вечером по городу пронеслась пугающая, нелепая новость: кто-то пытался убить главу местной общины равейн. Эстиль защищалась… Пожалуй, даже слишком активно. Нападавший погиб.

Тут и дурак заподозрил бы что-то.

Так или иначе, я решил нанести равейне визит. Светиться перед всем городом мне не хотелось, поэтому я дождался эстиль в ее собственной гостиной. Как и полагается порядочному кавалеру, я подготовил для дамы небольшой подарок – букет цветов и немного дорогого вина… Говорят, она была симпатичной, эта равейна. И тут случилось невероятное: впервые за мою долгую и весьма насыщенную жизнь дама не дала ни слова сказать, с ходу кинувшись в атаку.

С ножом наперевес и боевыми заклинаниями.

Первый удар, каюсь, пропустил. Конечно, царапина затянулась мгновенно, а сонные чары просто не подействовали, но эстиль могла отколоть и что-нибудь поинтереснее, поэтому «битву» я затягивать не стал. Скрутил эту агрессивную даму и в кресло усадил. И тут меня настигло второе большое удивление за последние дни.

Вместо того чтобы расплакаться или начать угрожать, равейна устало спросила: «А ты-то за кого мстишь, князь? Или тот паренек был из твоего клана?»

С Лакке я мысленно попрощался. Но нехорошее предчувствие никуда не делось – значит, надо было выслушать равейну, а уже потом решать – мстить ей или смилостивиться.

Естественно, я сразу же отпустил девушку, клятвенно заверив ее, что пришел просто поговорить. Поверила она мне или нет, не знаю, но плеваться огнем прекратила и даже изволила отведать вина. Для успокоения нервов…

Вот и подарок пригодился.

За неспешной беседой при свечах постепенно прояснились обстоятельства вчерашнего происшествия. Оказалось, что прямо во время ужина в столовую ворвался какой-то сумасшедший тип из шакаи-ар и напал на эстиль, крича что-то о мести за убитых родителей. Девушка, конечно, перепугалась… В общем, от нападавшего остался только обгоревший до черноты труп.

Тут я немного взбодрился, потому что если уж Лакке не сгорел дотла, то был шанс, что он выжил. Шакаи-ар вообще трудно убить.

К сожалению, я не ошибся, и, к счастью, не ошибся дважды. Это был Лакке, живой, но в жутком состоянии.

Я позвал ребят из клана, чтобы они забрали его и попробовали вытянуть. Конечно, он бы и сам оклемался со временем, и тяжелое выздоровление послужило бы хорошим уроком от беспечности: если уж нападаешь на кого-то, превосходящего тебя, то бей сразу насмерть, а о мести можно рассказать и трупу. В кулаке у Лакке было что-то было зажато – бумажка или фантик. Я заинтересовался…

Это оказалась записка. Всего несколько фраз. Указание времени, места и обещание помочь в поисках родителей. Подписи не было.

В моем клане все – сироты, найденыши и подкидыши. Лакке не был исключением. Его мать ввязалась в схватку с ведарси и пропала. Ее тела не нашли… Лакке, конечно, был умным пареньком, но вспыльчивым. Разумеется, он купился на эту записку-провокацию.

Картина начинала проясняться. Очевидно, что горе и дурость Лакке просто использовали, чтобы натравить его на равейну. И не какую-то, а главу общины… Слишком все походило на то, что кто-то пытался стравить не просто меня и эстиль, а мой клан и ее подопечных.

Если бы дело касалось только Северного клана, то, возможно, на этих предположениях все бы и закончилось. Но с нами была эстиль. Проникнувшись историей несчастного мальчика – а девушка была именно в том жалостливом возрасте, когда так и ищешь, кому бы посочувствовать – и пылая жаждой мщения за попытку манипулировать ею, равейна сотворила заклинание поиска, нацелив его на автора записки.

Результаты были весьма неожиданными.

Следы вели в резиденцию Ордена.

Возможно, суд не принял бы к рассмотрению столь спорное дело, особенно если уликой является какое-то заклинание. Но для одной полупьяной равейны и четырех недобро настроенных шакаи-ар княжеского ранга оно послужило достаточным основанием, для того чтобы ворваться в инквизиторские застенки.

Не буду заострять внимание на деталях этой так называемой операции. Все мы там наделали порядочно ошибок. Взять хотя бы загоревшиеся от случайного заклинания архивы или упущенного Тэа охотника, поднявшего шум, благодаря которому и улизнуло большинство инквизиторов.