– Олег, не смешите меня. – Батрид даже не посмотрел на Шергина, продолжая сметать пыль. – Прожив здесь столько лет, проработав с этими людьми столько лет, я знаю наперед каждый их шаг. Я что, раньше в торжественных заседаниях не принимал участия? Все всегда сводится к адресу в честь юбиляра, победителя или открывателя. И обязательно потом Бальдраф расскажет о собственном вкладе в дело прогресса.

Профессор вытер все запыленные поверхности в гостиной и вернулся в свою спальню. Олег увидел сквозь неприкрытую дверь, как Батрид первым делом взял в руки футляр с портретом, открыл крышку и несколько секунд неподвижно смотрел на изображение. Потом закрыл и положил на место. При этом он оглянулся, словно желая проверить, что за ним никто не наблюдал. Шергин не стал отводить взгляд и делать вид, что ничего не заметил. Батрид быстро прошелся по мебели в спальне веником из перьев и вернулся в гостиную.

– Так, хоть ты и нелегальный аспирант, нам все равно надо немедленно поговорить о нашей будущей научной работе, – с излишним энтузиазмом заговорил профессор. – Все закончилось благополучно, но мы потеряли драгоценное время. Завтра же пойдем в хранилище…

– Лано, – остановил его Шергин. – Расскажите мне, как погибла ваша семья.

– Зачем это вам? – вздрогнул Батрид. – Это касается только меня.

– Это касалось только вас до того, как мне об этом рассказал Трато Граценбург, – возразил Олег. – И я должен знать правду.

Батрид остановился и поджал губы. Потом он подошел к столу, открыл коробку с сигарами, долго выбирал себе одну из трех, которые там были, тщательно ее обрезал, прикуривал. Олег не торопил.

– Это все очень сложно, – наконец заговорил Лано. – Дело в том, что история самого хранилища, каким оно является, не такая однозначная. Случилось так, что с определенного момента, когда коллекция разрослась, многие люди захотели получить сюда доступ. Вернее, не просто доступ, он на самом деле открыт для всех в научных и просветительских целях. Они хотели получить контроль над коллекцией. И с такими тенденциями мне приходилось бороться. Для этого была организована группа безопасности Депозитария.

– Вроде охраны? – вспомнил Олег версию Трато.

– Нет, что ты, сугубо информационная защита. Что-то вроде контрразведки. – Лано пустил струю дыма, словно тяжело выдохнул.

– Ректорат на такое пошел?

– Ну… Ректорат только знал, что мне нужно увеличить штат сотрудников. А вот чем они занимаются, так до этого ему дела не было. И именно эта группа и помогала мне упреждать шаги, чаще всего коррупционные, тех, кто хотел запустить свои грязные лапы в хранилище. Это все работало до тех пор, пока мне не доложили, что готовится силовой захват хранилища. Я обратился в Ректорат, у меня потребовали разъяснений об источнике такой информации. Тут мне уже пришлось раскрыть методы моей работы. Конечно, был скандал. Но перед лицом опасности, а она была реальной, мне простили, как оказалось, на время, такое своеволие, и в ситуацию вмешалась полиция Лореи. А если точнее – ее секретная служба. Но те были люди гордые, считали себя умнее всех, наработками моей группы воспользоваться не захотели, а решили предпринять простую полицейскую операцию. Операция прошла неудачно. К сожалению, моя семья погибла. – Батрид замолчал, давая понять, что он сказал все.

– И не было арестов исследователей? Тех, кто хотел изучить механизм переходов между мирами? – Олег спрашивал, словно забивал гвозди. – И никаких заложников?

– Это частности, – отрезал Лано. – Это обычные элементы работы в таком случае.

– Я хочу их знать… Мы же должны быть откровенны друг с другом?

Батрид молчал. Непонятно было – он молчал, не желая разговаривать, или просто собирался с мыслями.

– Хорошо, может, так будет и лучше, – в конце концов решился он. – Слушай.

Лано задумался, разговор давался ему очень тяжело.

– Я просто пропустил не важные моменты, несущественные. Да, я узнал, что работает серьезная группа, которая занимается такими исследованиями. И самое ужасное – ими руководил мой старый знакомый Трато Граценбург. Именно то, что он был там главный, да и организовал эти исследования тоже он, говорило очень о многом. Я знал, что Трато снедает маниакальная идея создать средство перехода между мирами. У него с детства был невероятный комплекс. Он перешел в Центрум еще юным и не смог вернуться назад. Не смог воспроизвести переход. Такое тоже бывает. Ну, тут еще надо учесть его характер, его невероятную амбициозность.

– Вы так хорошо его знали?

– Мы были друзьями, – грустно сказал Батрид. – Я даже думал, что Трато мой лучший и единственный друг. Но к тому времени мы уже давно потеряли друг друга из виду. Ладно, это не важно. Так вот, секретная полиция, вместо того чтобы аккуратно работать с этой группой, стала топтаться, как медведь в посудной лавке.

– Слон, – автоматически поправил Олег.

– Что слон? Что такое слон?

– У нас говорят «слон в посудной лавке». Такое животное, большое и неуклюжее. У него нос вместо руки. – Шергин показал, как может быть нос вместо руки.

– Не может быть такого животного, – категорически отрезал Лано. – Я изучал животных, которых доставляли в Центрум, у всех морфология и топология более-менее схожа с нашими. А тут… У него что, три конечности?

– У кого?

– У слона вашего!

– Нет, у него четыре конечности, – удивился Олег.

– Три ноги и нос? – не отступал Лано.

– Нет, четыре ноги и нос. – Безумный диалог затягивал Олега словно трясина. – Всего четыре конечности.

– А нос? Как же нос?

– Ну, это просто длинный нос, – спокойно ответил Олег.

– Но ты же сам показал, – профессор повторил жест Олега, приложив плечо к своему носу, – что у него такой нос. Суставчатый, с ладонью на конце.

– Нет, это была гипербола. Но ведь мы же не об этом говорили!

– Да, конечно, – с сожалением ответил Лано, которому очень не хотелось возвращаться к рассказу. – Ну, так вот, – продолжил он, – у Трато были свои люди в полиции, и он смог сыграть на опережение. Он был уверен, я об этом уже тебе рассказывал, что я храню некое мифическое устройство, которое может создавать переходы между мирами. Нечто, что он называл Дыроколом. Он решил, что, шантажируя меня, можно получить его. Он знал, как для меня важна моя семья, мои девочки…

Лано замолчал, словно у него пропал голос. Раскурил начавшую угасать сигару, собрался с силами и продолжил:

– К сожалению, у него все пошло не так. Мою семью убили еще в момент их похищения. У Трато были не очень профессиональные люди в команде. Этот мерзавец шантажировал меня, он говорил, что жизнь моей семьи зависит от меня. Они уже убили их и смели приходить ко мне, вести какие-то переговоры. Вымогать… Но полиция вычислила крота в своих рядах, он и признался, что заложников уже нет в живых. Потом был штурм. Граценбург скрылся.