не будь той Руны, мы бы все равно справились. С потерями, с кровью, но выдавили бы их отсюда. Однако вышло по-другому. Я не отрицаю свою вину. Я неверно оценила наши силы, из-за этого погибло много людей… и я готова ответить за это. Но только — если рядом со мной будет стоять кое-кто еще!

Она хищно усмехнулась, и я понял, кого именно она подразумевает. Тех, кто расставил и наживил эту ловушку.

— У нас с тобой общие враги. Говорящая и Мрак. И те, кто там — тоже! — я указал пальцем вверх, а затем протянул ей руку, — Мир?

— Подожди, — сказала Вероника, — Я видела, что с тобой случилось, да. Я хочу тебе верить. Но сначала я хочу поговорить с ним.

— С кем? — не понял я.

— С тем существом, что внутри тебя. Он может ответить на несколько вопросов?

Я сосредоточился и Белый Дьявол тут же откликнулся. Он вновь перехватил управление и моя поза, мимика и взгляд неуловимо изменились.

— Спрашивай, Истинная, — мой голос, но тембр и интонация так отличались, что сомнений быть не могло — за меня говорил вселенец. Пожалуй, чревовещатели могли брать у него уроки — лицо Вероники дрогнуло, в ее эмоциях появился тонкая струйка страха.

— Кто ты? Как твое имя?

— Я принадлежал к древнему Народу. Я носил много имен. Я был рожден дважды, и взошел по лестнице Восхождения до самого конца. Я правил городом, на камнях которого ты стоишь. Вечность разрушила его, уничтожила мой Народ и сковала мой дух на тысячи циклов. А большего тебе знать не стоит, пока не получишь печать сброса.

— О боже мой, даже так… — пробормотала Вероника, — Почему же Вечность не уничтожила тебя?

— Истинная! Ты задаешь вопросы, но слишком глупа, чтобы понять ответы, — в голосе вселенца прозвучала высокомерная насмешка, — Почему мой дух лишь скован? Потому что осколки вновь объединились бы в единое за гранью сущего. Вечность дрожит при одной мысли об этом!

— Ладно… — Вероника не повела бровью, несмотря на оскорбление, — Ты управляешь Сигурдом или он тобой?

— Лишь по его желанию или необходимости. Я поклялся Кровью своих Братьев, что не заберу его тело. Я делюсь мудростью и закаляю его дух, направляю его руку и веду по лестнице Восхождения.

— Какова твоя цель?

— Ты опять спрашиваешь то, чего не сможешь понять. Я должен обрести свободу и собственное тело. А потом найти и освободить своих братьев и сестер. Вместе мы обретем силу, чтобы завершить начатое.

— Чем ты… можешь нам помочь?

— Я уже сказал, Истинная! — Белый Дьявол, кажется, был слегка раздражен, — Я поделюсь своей мудростью и помогу защитить то, что рождается снова. А вы поможете мне. Я не враг вам и не друг, но у нас одна Кровь и есть общий враг. Враг, которого вы не знаете, но знаю я. Следуй моим советам и вы обретете силу противостоять псам Вечности.

— В целом понятно… — задумчиво процедила Вероника, — Сигурд, у меня все…

— Нет, не все! Теперь ты ответь мне, Истинная! Почему тебе не поставили печать сброса?

— Что? — удивилась Вероника, — Какую еще печать?

— Печать, запечатленная в духе. Она сбрасывает все знания и память Восходящего. Такие печати ставили Истинные, чтобы очистить свой разум или защитить свои тайны. Такие печати Хранители Вечности ставят своим псам, когда не хотят, чтобы известное им досталось врагу.

— Я никогда не слышала о таком…

— Если вы не будете использовать печати сброса, псы Вечности быстро найдут ваш Исток, — сказал Белый Дьявол, — Ты должна научиться и я помогу в этом. А пока — знай, я умею убивать Истинных так же легко, как обычных Восходящих. Помни, если ты раскроешь мою тайну без моего разрешения, вольно или невольно — я убью тебя, а потом найду и убью всех, кто узнал мою тайну.

— Я поняла. Придется прикрывать вашу с Сигурдом задницу, — кивнула Вероника, — Не могу сказать, что рада знакомству. Это все?

— Это все, — произнес я, ощущая, как вселенец вновь отодвигается в глубину сознания.

— Ох, не завидую я тебе, Сигурд. Боже милосердный, даже коленки трясутся, — поморщилась Вероника, — Как ты вообще с ума не сошел… с таким соседом?

— Нам пришлось найти общий язык.

Она смотрела на меня, а я на нее, и мы оба понимали, что только что произошло нечто очень важное. Мир и наши отношения никогда не будут прежними. И дело даже не в раскрытых тайнах и доверии. Вероника верно заметила, что в Единстве ценится право сильного, а сегодня я дважды одолел ее — в схватке Восходящих и ментальном поединке. Я — сильнее, я выше в иерархии Восхождении, она поняла и признала это, и теперь она будет выполнять мои приказы, а не наоборот.

— Ладно, расскажешь позже. Нужно помочь людям. И подумать, как объяснить твое появление, — сказала Вероника, — Кто-нибудь из моих людей видел тебя? Узнал тебя?

— Думаю, нет. Когда мы отправимся во фригольд? Ты знаешь, что происходит там? Что с моими друзьями и… — я помедлил, но все же решительно закончил, — И Травинкой?

— Да, знаю, — произнесла Вероника, — С Травинкой все в порядке, не переживай. А твои друзья… ближе, чем ты думаешь.

Выйдя из зала, она подвела меня к окну, наполовину заплетенному паутиной. Отсюда, с высоких этажей многоярусной башни открывался прекрасный вид на панораму руин Шторма, утопающих в растительности. Вероника указала рукой, и я увидел черную точку, описывающую круги в вышине. Она снижалась, паря над развалинами, знакомый острокрылый силуэт.

Дозорная птица, Руна-Существо — точно такая же имелась у Фьюри.

Неужели…

— Да, — улыбнулась невысказанной мысли Вероника, — Они идут сюда.

Эпилог. Небесный Знак

Я нашел их, когда свет Игг-Древа почти угас.

Вереница всадников тащилась по заросшей улице, восемь животных, пять людей. Неутомимые тауро шли медленно, устало — значит, день был тяжелым. Впереди, судя по квадратному силуэту в седле, ехал Динамит, за ним — Грохот, Фьюри и Инь, а завершал процессию кудрявый Грай. Надо же, латино тоже решил покинуть фригольд? Я ощутил мимолетное разочарование — с ними не было Травинки, но тут же взял себя в руки, потому что Суперслух донес встревоженные голоса.

— Стойте!

— Что там, на? — кажется, Грохот тяжело спрыгнул на землю, подхватывая шестиствольную дуру гаусс-пулемета.

— Тихо! Кто-то впереди, справа, в руинах…

— Проверишь, Фьюри?

Надо же, быстро заметили! Скрываться не стоило — Шторм априори враждебная местность, и ребята вполне могли сначала засадить в руины из ракетомета или забросать гранатами, а уже потом проверять, кто там прячется. Поэтому я глубоко вздохнул и