– Да на тебе кружку, приложись да успокойся! – Шаман протянул вору подарок Куры.

– Что?! Неужто я не заслужил того, чтобы мне налили хоть самую малость пива?! – воскликнул Пех, с возмущением разглядывая пустую кружку.

– Во дурак! – хихикнул Шаман. – Ты отпить попробуй, а потом уж говори!

Гарри недоверчиво – а вдруг разыгрывают? – приложил кружку к губам и… начал пить! Едва не подавился, утер с усов пену и уважительно хмыкнул:

– Во придумали, маги-сволочи! Этак можно состояние сколотить, с такой кружкой! Таверну там открыть или на рынке спустить…

– Но-но-но! – Фэт без церемоний вырвал волшебную штуковину из Пеховых рук. – Я тебе дам – «спустить»! Она мне уже жизнь спасала!

– Жизнь? – усмехнулся вор. – Чего, от жажды помирали?

– Да нет, не совсем. Точнее – совсем нет! – поправился Фэт. – Долгая история, короче!

– Ладно, не хотите рассказывать – не надо, – пожал плечами Гарри. – Не больно-то и хотелось! Кстати, а на ней виды пива переключать можно? – он кивнул на кружку в Фэтовых руках.

– Чего? – удивился рыцарь.

– Ну, вот сейчас из нее светлое пить можно. А темное, гречишное, травяное, еще какое-нибудь? Можно, нет? – растолковал вор.

– Не, нельзя, – пригорюнился герцог. И вправду – надо же, так продешевить! Стоило только попросить, и пил бы сейчас темное или, скажем, гречишное. А не осточертевшее светлое!

– Да будет вам грустить! – ободряюще подмигнул вор. – Светлое – тоже пиво хорошее!

– Ага, – вздохнул рыцарь. Впрочем, и в самом деле, что это на него нашло? Не за тем они здесь собрались, чтобы о пиве рассуждать! И уж тем более пить!

Хотя от Шамана он такого не ожидал, не ожидал…

– Вот и отлично! – Гарри придвинул стул и сел. – С этим закончили. Чего там с Дедом Морозом?

– Как чего? В Зимний надо ехать! – оживился егерь и снова взмахнул топором.

– Ты бы поаккуратнее! – предупредил Гарри, с опаской покосившись на полукровку. – А то оттяпаешь нам ножки да ручки – тогда уж точно никуда не поедем!

– Как это не поедем? Как это? – закудахтал Шаман, но топорик все-таки положил на стол, от греха подальше.

– Какие идеи насчет дороги, сэр Фэт? – вор повернул голову к рыцарю.

– Да есть одна… Правда, не дюже надежная…

– Так что за идея?

– Ну, помнишь, ты нам в «Гречишной долине» рассказывал о магическом телепорте, через который маги письмо твое отправили?

– Помню, конечно. Да только какое отношение магопочта имеет к вашей задумке?

– Самое прямое, Гарри. Самое прямое…

– Ну, положим, прямо во дворец к Деду Морозу вы не перенесетесь, – задумчиво сказал Хорхиус.

– Но вы же сказали, что это – точнейшие координаты! – удивился Валентин.

– Точнейшие. Просто те, кто в Зимний отправлялись, либо не возвращались, либо остатки дней проводили в Желтом доме, среди мягких стен и противоударных кроватей! А от психов, сам понимаешь, ничего толкового не добьешься. Как в сознании ни рылся, нашел только мелкие обрывки памяти. Сравнил с «обрывками» других больных, кое-что просчитал и – вуаля! – самые точные координаты, которые только могут быть у кого-то в Астрате!

– Хороший расклад, – закусил губу ангел. – Никто не вернулся!

Пижон с отстраненным видом сидел на краю кушетки и переводил взгляд с одного собеседника на другого. В разговор он не вмешивался: вся эта волшебническая мишура была для него пустым звуком. Понимал вампир очень немного – настолько мало, что даже глупости какой в голову не приходило!

Да и надоело ему уже забивать себе голову проблемами. И так, куда ни плюнь – одни неприятности! А тут еще и сумасшедший Дед, от которого или вообще не приходят обратно, или, если приходят, тут же отправляются прямиком в Желтый дом!

И тот, и тот исход встречи с бородатым совсем ему, Пижону, не нравился. Однако куда деваться? Договор с Хорхиусом вступил в силу еще тогда, когда шулер отправился в Шахты. Скажи он сейчас: «Нет!», и все пойдет прахом – он никогда не станет человеком, не обнимет любимую… А сколько времени потерял, выполняя четыре прошлых задания!..

Нет, теперь уже поздно отступать. Нужно идти с высоко поднятой головой навстречу новой опасности. А там – будь что будет. С драконом – вон как повезло! А тоже думали, что ни черта не получится.

– Что ж, готовы? – услышал картежник голос Хорхиуса.

– Ты как, Пижон? – спросил ангел.

– Нормально, – равнодушно пожал плечами вампир. – Пусть уже переносит – сил нету ждать!

– Давайте! – сказал Странник Хорхиусу.

Маг, не говоря больше ни слова, поднял руки. Пальцы левой указывали на вампира, правой – на ангела. Закрыв глаза, волшебник начал бормотать под нос заклинание. Картежник, от нечего делать, попытался разобрать хоть слово, но ничего не получилось. Видимо, заклятие Переноса писалось на древнеастратском, бывшем в ходу много лет назад, еще до Исхода. Теперь же устаревшим языком пользовались только маги.

Внезапно с пальцев Хорхиуса сорвались нити сиреневых молний, вмиг окутавшие Пижона и Вала с ног до головы. Вампир и дернуться не успел.

«Странный какой-то Перенос! – мелькнуло в голове. – Когда Валентин нас из пещеры вытаскивал, все произошло намного быстрее, да и молний никаких не было. Бац – и уже на поляне, у стен Бурретауна!».

Тем временем нити обернули его непроницаемым коконом, погрузив в кромешную тьму. А потом начали давить, будто силясь выжать из него душу.

Они так сильно врезались в кожу, что Пижон хотел закричать. Но не успел: потерял сознание.

Открыл глаза почти сразу. Но уже не в землянке Хорхиуса.

На холодном снегу.

В вышине псом завывал ветер, галдели птицы.

А еще падал снег. Мелкий, мокрый и противный.

– Вот те на… – пробормотал шулер, вставая.

И почему вампиры чувствуют холод, жару, ощущают прикосновения снега и капель дождя? Почему они не такие, как описываемые в сказках существа? Да, вампиры ловчее обычных людей, могут перекидываться в летучую мышь, еще в кого-то… Не нуждаются во сне и пище – запас бодрости и энергии им обеспечивает выпитая кровь. В остальном же – обычные люди. Или нет? Кровопийц презирают, а человек – вон он, живет себе спокойно.

Ангел стоял на краю уступа, находившегося на высоте шпилей бурретаунского замка.

– Где это мы, Вал? – оторвавшись от нахлынувших раздумий, спросил у Странника шулер.

– Мы? На одном из уступов Разделяющего хребта, – ангел провел ладонью по небритой щеке.

– Разделяющего хребта? – удивился Пижон.

Что ж, Хорхиус действительно выполнил хорошую работу. Пусть он и не перенес их в сам Зимний, зато им не пришлось топать сто миль пешком!